Terwijl de oorlog in Gaza, die op 7 oktober uitgelokt werd door Hamas, zich ontvouwde, ontbrandde er al snel een tweede front in het noorden van Israël toen Hezbollah zich in de strijd mengde om zijn Iraanse terreurmilitie te steunen. Net zo snel begon de ICEJ noodhulpprojecten op beide fronten te ondersteunen.

Door escalerend raketvuur en gevechten langs de Libanese grens kregen meer dan 60.000 Israëlische inwoners in 43 gemeenschappen langs de noordelijke grens het bevel om te evacueren. Gezinnen haastten zich om hun leven in te pakken in koffers en dozen en weg te rijden. Scholen gingen ‘s nachts dicht. Kleine dorpen die ooit levendig waren, werden plotseling spooksteden.

Achttien maanden later is slechts één op de vier evacués teruggekeerd. De rest is nog steeds ontheemd, woont in hotels of tijdelijke huisvestingsmogelijkheden, wachtend op een teken dat het veilig is om naar huis te gaan.

In 2024 begon de ICEJ met het leggen van de basis voor hun terugkeer naar het noorden, te beginnen met de civiele voorbereiding. Door het strategisch plaatsen van schuilkelders in deze noordelijke gemeenschappen hebben we gezorgd voor onmiddellijke veiligheid en geruststelling op de lange termijn. De ICEJ heeft alleen al vorig jaar 30 beschermende schuilkelders geplaatst, waaronder 14 compacte schuilkelders, acht grote schuilkelders en acht renovaties van bestaande schuilkelders in kwetsbare gemeenschappen. Elke schuilplaats is strategisch geplaatst op slechts enkele meters van scholen, klinieken, speelplaatsen en huizen, waar de toegang tot schuilplaatsen in een fractie van een seconde levens redt.

Dit is geen blinde aanpak. Elke schuilplaats wordt geplaatst in nauwe samenwerking met lokale civiele veiligheidsfunctionarissen en bereikt gemeenschappen waar inwoners tijdens een alarm weinig tijd hebben om zich in veiligheid te brengen. Voor veel steden in de buurt van de grens bieden sirenes slechts 15 seconden of minder om een schuilplaats te vinden.

“Dit gaat over het bieden van veiligheid en gemoedsrust,” zei Nicole Yoder, ICEJ’s Vice President voor AID en Aliyah. “We beschermen niet alleen levens, maar we helpen ook mensen om in hun gemeenschap te blijven of ernaar terug te keren.”

De cijfers laten de groeiende crisis in het noorden van Israël zien:

• 60.000+ inwoners zijn nog steeds ontheemd;
• Meer dan 100 scholen werden fysiek beschadigd;
• 16.670 leerlingen zijn geëvacueerd (11% loopt nu een groot risico op schooluitval);
• In Kiryat Shmona, een frontlijnstad die vaak onder vuur ligt, werden meer dan 1.000 huizen beschadigd;
• 59.000 bedrijven in het hele land zijn gesloten sinds het begin van de oorlog (35% daarvan in het noorden); en
• 1 op de 3 evacués is werkloos, terwijl 70% zegt onzeker te zijn over een terugkeer naar huis.

Hezbollah is weliswaar verzwakt, maar vormt nog steeds een bedreiging voor Israël en het staakt-het-vuren langs de grens is fragiel. De enorme schade van de maandenlange raketbeschietingen is nog steeds zichtbaar: vernielde huizen, verbrijzelde daken, verlaten klaslokalen. Toch is de wederopbouw begonnen.

We hebben gezien hoe elke schuilkelder die we hebben geplaatst of gerenoveerd, en elke levering van hulp, een teken is dat iemand hen ziet en hen helpt zich voor te bereiden op hun terugkeer, ook al is de toekomst nog onzeker.

Een van de duidelijkste indicatoren van deze behoefte komt van ouders, die vaak zeggen dat toegang tot schuilkelders in scholen een topprioriteit is wanneer ze overwegen om naar huis terug te keren. In antwoord hierop heeft ICEJ zich gericht op het installeren van schuilplaatsen in scholen en kindertherapiecentra in zowel het noorden als het zuiden.

Tijdens een recente plaatsing in de Merom HaGalil regio in het noorden, heeft ICEJ een schuilplaats geïnstalleerd op een basisschool. Toen het team arriveerde, waren ze geschokt toen ze hoorden dat dit de enige beschikbare schuilplaats zou zijn waar honderden kinderen elke dag van school worden gehaald en gebracht.

“We zouden hier minstens nog drie tot vier schuilkelders moeten installeren!” zei de bezorger vol ongeloof over het gebrek aan veiligheid waar deze kinderen mee te maken hebben.

Dit onderstreept hoe dringend de behoefte is aan meer schuilkelders om de civiele paraatheid in de grensregio te verbeteren. Een tweede schuilkelder werd geplaatst in een nabijgelegen veldschool die bekend staat om zijn unieke lesprogramma waarin natuur, milieu, wilde dieren en natuurbehoud centraal staan.

Hoewel de regering zich inspant om te herbouwen en terug te keren, kan dit lang duren. Het Home Front Command schat dat het twee jaar zal duren om de 300 scholen in de buurt van de grens veilig te stellen. De ICEJ-schuilplaatsen overbruggen die kloof, waardoor kleuterscholen en scholen weer open kunnen en de bewoners het dagelijkse leven kunnen hervatten. Deze opvanghuizen geven ontheemde gezinnen ook een duidelijk teken van vooruitgang.

Schuilplaatsen zijn vaak de eerste structuren die aankomen in een geëvacueerde stad. Ze zijn het begin van de langzame terugkeer naar de routine en een geruststellend teken dat de gemeenschap nog een toekomst heeft.

In 2025 is de ICEJ van plan om haar werk in het noorden voort te zetten, om gemeenschappen in de frontlinie te helpen hun paraatheid te versterken en de omstandigheden te creëren die nodig zijn voor een veilige terugkeer.

Uw steun kan helpen om de volgende schuilkelder te plaatsen en veiligheid en gemoedsrust te brengen aan meer gezinnen, scholen en eerstelijnsgemeenschappen.

Overweeg alstublieft om te doneren aan ons Israël in Crisis fonds en help zo de toekomst van Israël veilig te stellen.

Doneer vandaag nog op: icej.nl/doneren

Geschreven door Nativia Samuelsen
Hoofdfoto: Een nieuw onderdak wordt geleverd en geïnstalleerd bij een schoolbusterminal op de Merom HaGalil regionale school in Farod. Deze basisschool in Farod heeft 318 leerlingen. (Foto: Operatie Lifeshield)