In september kwamen 86 Russisch sprekende Joden uit heel Europa bijeen in Vilnius, Litouwen voor een intensief Aliyah-seminar, georganiseerd door het Joods Agentschap voor Israël, de langdurige partner van de ICEJ. De locatie had een grote betekenis. Deze stad, ooit bekend als het ‘Jeruzalem van het noorden’, was de thuisbasis van de grote Gaon van Vilna, die een revolutie teweegbracht in het Joodse denken over terugkeer naar Zion. Bijna drie eeuwen later komt zijn visie op de meest praktische manier tot leven.

De Gaon, een torenhoog 18e-eeuws Talmoedisch genie, leerde iets revolutionairs voor zijn tijd: dat Joden niet passief moesten wachten op goddelijke interventie, maar actief moesten beginnen met hun terugkeer naar het land Israël. Zijn concept van Atchalta De’Geulah – het begin van de verlossing – beweerde dat menselijk handelen van onderaf een goddelijke reactie van bovenaf zou initiëren. Vandaag, terwijl het antisemitisme in heel Europa toeneemt en Joodse families hun bezittingen inpakken voor Israël, ontvouwt deze visie zich voor onze ogen. 

Degenen die deelnamen aan het seminarie in Vilnius vertegenwoordigden een microkosmos van de huidige realiteit van het westerse Jodendom. Onder hen waren gezinnen uit Duitsland, waar Joden zich steeds meer “toeristische attracties” voelen, zoals de jonge Alon Kogan uit Offenbach het beschreef voordat hij Aliyah maakte. Er waren deelnemers uit Letland en Litouwen, waar Joodse gemeenschappen die ooit floreerden, nu worstelen met afnemende aantallen. Oekraïense Joden die door de oorlog ontheemd waren, zaten naast Finse en Estse families, allemaal verenigd door een gemeenschappelijke overtuiging dat het tijd was om naar huis te gaan.

Het vierdaagse programma bewoog zich krachtig tussen het herinneren van het verleden en het bouwen aan de toekomst. Op een avond creëerden de deelnemers een herdenkingsdisplay ter ere van de lokale Joodse gemeenschappen die tijdens de Holocaust zijn verwoest. De volgende ochtend leidden jongeren de hele groep door teambuildingoefeningen, waarbij hun energie en optimisme de kamer vulden. Dit is de essentie van moderne Aliyah: onthouden waarom Joden nooit meer kwetsbaar mogen zijn terwijl ze actief bouwen aan de oplossing.

De cijfers vertellen een urgent verhaal. Sinds 7 oktober 2023 zijn er meer dan 60.000 Aliyah-bestanden geopend. Alleen al in Frankrijk, waar het ICEJ sinds 2010 werkt, is de immigratie naar Israël dit jaar met 53% toegenomen. Uit enquêtes blijkt dat 38% van de Franse Joden – ongeveer 200.000 mensen – nu overweegt om naar Israël te verhuizen. Achter elke statistiek zit een familie als die van Alison uit Marseille, die uitlegde: “Ik wilde mijn toekomstige kinderen opvoeden op een plek waar ze zonder angst trots konden zijn op hun Joodse identiteit.”

Al meer dan twee decennia werkt de christelijke ambassade samen met JAFI om de infrastructuur op te bouwen om deze moderne uittocht te ondersteunen. Het Naale-programma helpt tieners hun middelbare schoolopleiding in Israël af te ronden, waarbij 90% ervoor kiest om permanent te blijven. Talia, een studente uit Frankfurt, vatte de impact ervan perfect samen.

“Mijn grootouders verborgen hun jodendom in Oekraïne. Mijn ouders hebben het herontdekt in Duitsland. Nu kan ik het ten volle beleven in Israël”, zei Talia.

In de Baltische staten hebben de seizoenskampen van ICEJ meer dan 1.000 jonge Joden bereikt, waardoor ze niet alleen kennis hebben gemaakt met de Israëlische cultuur, maar ook met praktische manieren om Aliyah te maken. Sinds eind 2022 sponsort de organisatie vluchten voor 250 nieuwe Joodse immigranten rechtstreeks uit deze regio.

Een solidariteitsmars door de historische straten van Vilnius, met deelnemers die Israëlische en Baltische staatsvlaggen droegen, toonde aan dat de beweging zelfverzekerd is en groeit. Toen gezinnen met jonge kinderen zich bij oudere leden van de gemeenschap voegden in de mars, gekleed in shirts die verklaarden dat ze bereid waren antisemitisme te bestrijden, maakte het een zeer gedurfde openbare verklaring van de Joodse identiteit.

Maar ondanks al deze inspanningen doemt er een ongekende uitdaging op. De voorzitter van het Joods Agentschap, Doron Almog, voorspelt dat Israël de komende jaren een miljoen nieuwe immigranten zal verwelkomen. De behoeften – van vluchten tot absorptieprogramma’s tot jeugdkampen – zijn duizelingwekkend. ICEJ helpt momenteel ongeveer 12% van alle olim (nieuwkomers), maar de Aliyah-golf groeit. 

Dit is waar partnerschap essentieel wordt. Elke gesponsorde vlucht kost gemiddeld duizend dollar. Voor elk jeugdkamp is geld nodig voor busvervoer. De pre-Aliyah-seminars hebben ondersteuning nodig. Bijdragen aan deze missie betekent deelnemen aan een historische beweging die de Gaon van Vilna drie eeuwen geleden voor ogen hadden.

De terugreis is onderweg, van Vilnius naar Jeruzalem, van de Oostzee en West-Europa naar Eretz Israël. Elke gesponsorde vlucht, elk jeugdkamp, elk voorbereidend seminar voegt een nieuw hoofdstuk toe aan dit voortdurende verhaal van Joodse terugkeer naar het Land Israël. Wilt u ervoor zorgen dat elke Jood die reis kan maken? 

Geschreven door: Howard Flower, directeur van ICEJ Aliyah