De kerstperiode staat voor de deur, dus laten we een bezoek brengen aan de velden buiten Bethlehem, waar Jezus werd geboren.

De heuvels rond Bethlehem stonden bekend om twee dingen. Ten eerste betekent Bethlehem ‘huis van brood’ en elk jaar groeide er wintertarwe en gerst op deze velden. Deze werden in het voorjaar geoogst, tussen Pesach en Sjavoeot, en vervolgens werden deze granen gebruikt om de bevolking van Jeruzalem, iets noordelijker, te voeden.

Ten tweede dienden deze heuvels ook als de plek waar jonge schapen werden grootgebracht voor de tempeloffers in Jeruzalem. En het was aan de herders die ‘s nachts met hun kuddes in deze velden verbleven dat een menigte engelen verscheen die de geboorte van de Zoon van God aankondigde. De engel zei dat dit een teken voor hen zou zijn: ze zouden Hem vinden in de stad van David, gewikkeld in doeken en liggend in een kribbe. Dit teken dat aan de herders werd gegeven, had een speciale betekenis, omdat alle schapen voor tempeloffers werden grootgebracht in deze zelfde velden tussen Bethlehem en Jeruzalem. En wanneer de lammeren tijdens het geboorteseizoen in de grotten van Bethlehem werden geboren, werden ze in doeken gewikkeld om ze te drogen en vervolgens in een kribbe gelegd totdat ze konden lopen. De verborgen boodschap in dit “teken” dat door de engel werd verkondigd, is dus dat Jezus werd geboren om te sterven als het offerlam voor de zonden van de wereld.

Nu had de profeet Micha gezegd dat Bethlehem de geboorteplaats van de Messias zou zijn.

“Maar u, Bethlehem Efratha, hoewel u klein bent onder de duizenden van Juda, uit u zal Mij voortkomen Die Heerser zal zijn in Israël, wiens oorsprong is van oudsher, van eeuwigheid af.” (Micha 5:2)

De profeet Micha spreekt ook over ditzelfde gebied wanneer hij in hoofdstuk 5 verwijst naar de “toren van de kudde”.

“En u, o toren van de kudde, bolwerk van de dochter van Sion, aan u zal het komen, ja, de vroegere heerschappij zal komen, het koninkrijk van de dochter van Jeruzalem.” (Micha 4:8)

De toren van de kudde was de naam van een bepaalde stenen wachttoren die waakte over deze velden rond Bethlehem, waar de jonge schapen werden grootgebracht, alleen in dit gebied, voor de offers in de tempel in Jeruzalem. De profeet Micha spreekt dus eigenlijk twee keer over waar de Messias, de koning van Israël, geboren zou worden. En deze tweede verwijzing draagt alleen maar bij aan het mysterie dat Jezus geboren werd op dezelfde plaats waar de offerlammeren werden geboren en grootgebracht.

Nu vertelt het Evangelie van Matteüs, hoofdstuk twee, ons ook over wijzen uit het Oosten die op zoek waren naar dit kind dat geboren was als Koning der Joden. Ze waren zijn ster naar Jeruzalem gevolgd en gingen naar koning Herodes, een rivaal die aanspraak maakte op de troon van David, en zeiden: “Wij willen dit Kind zien dat geboren is als Koning der Joden. Wij hebben Zijn ster gezien en zijn die gevolgd. Vertel ons nu waar Hij is.”

Herodes werd erg jaloers, en hij gaf opdracht om alle pasgeboren jongetjes in Bethlehem tot twee jaar oud te doden. Ondertussen vonden de wijzen het Kind en ze aanbaden Hem, maar werden in een droom ‘goddelijk gewaarschuwd’ om niet naar Herodes terug te keren, dus gingen ze in het geheim via een andere weg naar huis.

Dit is een deel van het kerstverhaal waar we niet altijd graag aan denken. Je zult de moord op de onschuldige kinderen in Bethlehem nooit op kerstkaarten terugvinden. Maar het laat ons zien dat er een geestelijke strijd gaande was rond de eerste komst van Jezus.

De apostel Johannes zag in Openbaring hoofdstuk 12 deze geestelijke strijd zich in de hemel afspelen. Hij schreef over hoe hij een vrouw zag, gekleed met de zon, de maan en twaalf sterren, die op het punt stond te bevallen. Dit is een verwijzing naar Israël als natie, ontleend aan Jozefs droom over de zon, de maan en elf sterren (zijn elf broers) die zich allemaal voor hem bogen (Genesis 37:9). Maar Johannes zag ook een draak in de hemel die tegen de vrouw optrad en klaar stond om het mannelijke kind dat zij baarde, te verslinden, dat de volken met een ijzeren staf zou regeren. Dit visioen gaat over Jezus, de Messias, en hoe er een geestelijke strijd was rondom Zijn geboorte in menselijke gedaante. De draak, dat is de satan, stond klaar om het Kind te verslinden zodra het geboren was, maar het werd opgenomen naar Gods troon. Amen! Jezus volbracht Zijn verlossingsmissie en steeg op naar de rechterhand van de Vader.

Maar de draak bleef de vrouw – opnieuw, dat wil zeggen Israël – vervolgen en probeerde haar te verdrinken en te vernietigen, maar God beschermde haar. De draak raakte uiteindelijk gefrustreerd omdat hij haar niet kon doden, dus ging hij achter haar nageslacht aan, dat wil zeggen degenen die het getuigenis van Jezus Christus hebben (Openbaring 12:13-17).

Nu we de kerstperiode van dit jaar ingaan, moeten we niet vergeten dat er nog steeds een geestelijke strijd wordt gevoerd om Israël en, deze keer, de wederkomst van Jezus. We hebben deze strijd de afgelopen twee jaar gezien op zeven fronten in en rond Israël. We hebben het gezien in alle antisemitische demonstraties tegen de Joodse natie en het Joodse volk wereldwijd, in steden en op universiteitscampussen, en in wereldleiders die Israël vals beschuldigen van genocide en oorlogsmisdaden. Het is als een stortvloed van bloedbeschuldigingen die uit de mond van de draak stroomt via deze antisemitische stemmen, in een poging haar te verdrinken in een vloedgolf van leugens die bedoeld zijn om de vernietiging van Israël te rechtvaardigen.

Maar omdat ze Israël niet kunnen vernietigen, richten veel van deze antisemitische krachten, vooral radicale islamisten, zich steeds meer op christenen – de spirituele nakomelingen van Israël via Jezus. We hebben dit onlangs bijvoorbeeld gezien in Nigeria, waar jihadistische milities christelijke kerken en dorpen in brand staken en christenen afslachtten of gijzelden, geïnspireerd door wat Hamas op 7 oktober met Israëli’s heeft gedaan.

Deze kerstperiode kunnen wij als christenen ons verheugen dat Jezus inderdaad in menselijke gedaante is gekomen, als dat beloofde Kind dat tweeduizend jaar geleden in Bethlehem werd geboren om de prijs voor de zonde te betalen en wiens lot het is om over de volken te heersen. Maar we moeten ook bidden dat Gods doel vandaag de dag zal zegevieren, te midden van deze steeds donkerder wordende wereld. Naarmate we dichter bij de wederkomst van de Heer komen, weten we dat het licht zal doorbreken en dat de helderheid van Zijn verschijning Zijn vijanden zal vernietigen. Maar we moeten ons verzetten tegen de duisternis en het antisemitisme waarvan we vandaag de dag getuige zijn.

Zo zien we zowel in het teken dat aan de herders in de velden van Bethlehem werd gegeven, als in de goddelijke waarschuwing aan de wijzen uit het Oosten, dat glorieuze doel van de komst van de Zoon van God. Hij kwam eerst om de prijs voor de zonde te betalen, maar Hij komt terug in grote macht en heerlijkheid om Zijn vijanden te vernietigen, het trouwe overblijfsel te redden en de wereld in gerechtigheid en vrede te regeren.

Moge God u zegenen vanuit de herdersvelden buiten Bethlehem en vanuit Jeruzalem. Vrolijk Kerstfeest!

Geschreven door David Parsons, senior vicepresident en woordvoerder van ICEJ