Nu de kerstperiode elk jaar nadert, krijg ik vaak vragen van journalisten over hoe het vieren van deze feestdag in het land waar Jezus werd geboren anders is dan thuis. Natuurlijk missen we onze families heel erg, maar er is iets speciaals aan het hier zijn in het land Israël terwijl we de geboorte van Jezus vieren. Er is hier zeker minder commercie rond Kerstmis, en het verhaal van de geboorte van Christus komt op zeer dramatische en persoonlijke manieren tot leven.

Dit werd vooral zo toen ik jaren geleden met familie en vrienden op kerstavond naar de heuvels met uitzicht op Bethlehem begon te trekken, terwijl we ons verzamelden rond een vreugdevuur om de vrolijke Noël in te luiden. Onder een baldakijn van sterren klonken de tijdloze kerstliederen nog nooit zo zoet, smaakte de warme chocolademelk nog nooit zo zacht en leek ons hart zich altijd alleen te concentreren op het glorieuze geschenk van Christus van bovenaf.

Maar mijn allereerste kerst in het Heilige Land was niet zo boeiend. Het was december 1995 en ik was naar Jeruzalem gekomen om de christelijke ambassade te helpen zich voor te bereiden op een aankomend christen-zionistisch congres. Op dat moment voerde de Israëlische regering de tweede fase van de Oslo-akkoorden uit. In de eerste fase waren Gaza en Jericho overgedragen aan de PLO als testcase of Oslo vrede in het land kon brengen. Nu was het tijd om meer van de belangrijkste Palestijnse steden in Judea/Samaria (de “Westelijke Jordaanoever”) af te staan, en aangezien Kerstmis naderde, waren de schijnwerpers volledig op Bethlehem gericht.

Op 22 december van dat jaar verliet de IDF Bethlehem en Yasser Arafat vloog in een helikopter en landde laat in de middag op het voormalige Britse politiebureau met uitzicht op Manger Square. Vervolgens hield hij een vurige anti-Israëlische toespraak en glimlachte breed terwijl de menigte beneden scandeerde: “een miljoen martelaren marcheren naar Jeruzalem”. Dit was de Palestijnse strijdkreet van die dagen, en elke Israëliër kende het woord ‘martelaar’, of shaheed in het Arabisch, dat verwees naar moslims die sterven tijdens het voeren van een heilige oorlog.

Toen de zon onderging, ging ik naar een heuvel en keek over Shepherd’s Field naar de skyline van Bethlehem tegen de donker wordende lucht. Het circus was naar de stad gekomen, toen in de verte een groot, helder verlicht reuzenrad ronddraaide en boven het hoofd vuurwerk losbarstte. Kerstmis in de geboorteplaats van Jezus was veranderd in een triomfantelijke viering van het Palestijnse nationalisme.

Vanaf dat moment kon ik niet ontsnappen aan het gevoel dat Oslo echt een valse belofte van vrede was. Nep! Bedacht! En opgelegd vanuit het buitenland. Wat helaas ook het geval bleek te zijn.

DAARENTEGEN lijkt er tegenwoordig een heel andere dynamiek te zijn door de Abraham-akkoorden. Deze historische stap naar verzoening en vrede tussen Israël en een nieuw niveau van Arabische buren mag dan twee jaar geleden zijn bezegeld met de hulp van de Amerikaanse president Donald Trump, maar het begon vele jaren eerder in de stille handelsbetrekkingen die Jeruzalem met de Verenigde Arabische Emiraten aanging. en Bahrein. En het werd verder gevoed door het bezoek van de Israëlische leider Benjamin Netanyahu aan Washington in 2015, toen hij een Amerikaanse president trotseerde door voor het Congres te staan om zijn verzet tegen de aanstaande Iraanse nucleaire deal te uiten. Veel heersers van de Arabische Golf hadden het gevoel dat hij ook namens hen sprak, omdat ook zij zich in de steek gelaten voelden te midden van de voortdurende verkering door de regering-Obama van de ayatollahs in Teheran.

Nu is het waar dat de Abraham-akkoorden aan beide kanten worden gedreven door sterke economische belangen en door de gemeenschappelijke dreiging die uitgaat van Iran. En er zijn redenen om voorzichtig te zijn met door mensen gemaakte deals. Maar ik geloof ook dat er iets oprechts en positiefs aan het werk is in de harten en denkwijzen van degenen die dit normalisatieproces omarmen.

Zelfs de naam van de Abraham-akkoorden is een stilzwijgende erkenning dat de Joodse en Arabische volkeren van deze regio een gemeenschappelijke voorouder hebben in de Patriarch Abraham. De akkoorden brengen een boodschap naar het Joodse volk dat ze inheems zijn in deze regio en naar huis zijn gekomen om te helpen bouwen aan de toekomst ervan. Dit klinkt zoveel Israëli’s tegenwoordig als muziek in de oren. Het is ook de verwezenlijking van de zoektocht van Chaim Weizmann, de opvolger van Theodor Herzl als leider van de vroege zionistische beweging, die langs dezelfde lijnen een overeenkomst probeerde te smeden met de Hasjemitische Arabische heersers van zijn tijd.

Als gevolg hiervan trekken Israëli’s massaal naar Dubai en Abu Dhabi om te winkelen en te dineren, en ze worden zeer hartelijk verwelkomd. Het Israëlische toerisme naar Marokko zit ook sterk in de lift, en veel Israëli’s wapperden de afgelopen weken zelfs met de Marokkaanse vlag ter ondersteuning van de verrassende deelname van hun voetbalteam aan het WK. Dit is het soort contact en vrede van mens tot mens waar veel Israëli’s de afgelopen decennia naar verlangden met Egypte, en zelfs de betrekkingen van Jeruzalem met Caïro zijn aan het opwarmen in de nasleep van de Abraham-akkoorden.

Ik geloof dat we bevinden zich in een tijd waarin de vele christelijke vrienden van Israël kunnen vertrouwen op de oprechte geest van verzoening die inherent is aan de Abraham-akkoorden. Het waren eigenlijk evangelische leiders die hielpen bij het tot stand komen van de akkoorden met hun bezoeken om regionale Arabische heersers te ontmoeten, waardoor ze nauwer contact kregen met de Trump-regering en met de gedachte aan normalisatie met Israël. We zouden dus zelf moeten bidden en werken om de Joden en Israël te verzoenen met de Arabieren en hun respectieve naties. En we moeten op onze hoede zijn voor elke poging van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken of de Europese Unie om de Abraham-akkoorden terug te sturen naar de gebrekkige tweestatenoplossing.

Er is vandaag ook een opmerkelijke spirituele dynamiek aan het werk in de groeiende gemeenschap tussen Joodse en Arabische gelovigen in Jesjoea. Ze aanbidden en bidden samen als nooit tevoren in de geschiedenis. Een ICEJ-leidersdelegatie had zojuist een geweldige ontmoeting op Cyprus met zo’n 70 Arabische christelijke leiders uit de hele regio, en dit toonde ons opnieuw dat God aan het werk is om alle dingen in de Messias te verzoenen.

Ik geloof dat dit een dag is voor christenen die Israël liefhebben en steunen om verzoeners te zijn, en niet slechts aanhangers van één kant van dit conflict. We moeten achter Israël blijven staan en haar verdedigen tegen haar gezworen vijanden. Maar we moeten ook zoeken naar mogelijkheden om waar mogelijk Joden en Arabieren met elkaar te verzoenen.

IN HET TORAH-gedeelte lazen we onlangs in Genesis over het ongelooflijke moment van verzoening tussen Jacob en Esau. Jacob was nog steeds bang voor zijn broer. Hij worstelde de hele nacht met een engelachtig wezen (Hosea 12:4). Hij verdeelde zijn kamp in drieën, met Rachel en Benjamin in de achterhoede. En toen zag Jacob Esau en zijn 400 mannen in de verte aankomen, en hij boog angstig zeven keer naar de grond. Maar toen lazen we:

“Esau rende hem tegemoet, omhelsde hem, viel hem om de hals en kuste hem, en ze huilden.” (Genesis 33:4)

Dit is een ongelooflijk profetisch beeld van wat de Heer kan en wil doen tussen broers die ooit gescheiden waren door jaloezie en haat. Mogen we het in onze tijd zien, en mogen we instrumenten van verzoening zijn om het te laten gebeuren, net zoals God ons met Zichzelf heeft verzoend door het verbazingwekkende geschenk van Jezus van bovenaf.

“Nu alle dingen zijn van God, die ons door Jezus Christus met Zichzelf heeft verzoend en ons de bediening van de verzoening heeft gegeven, dat wil zeggen dat God in Christus de wereld met Zichzelf verzoende, hun hun overtredingen niet toerekent, en aan ons heeft toevertrouwd de woord van verzoening.” (2 Korintiërs 5:18-19)

Geschreven door David Parsons, ICEJ woordvoerder