Professor Gabriel Barkay is een levende legende op het gebied van bijbelse archeologie. Een kleurrijk figuur, hij wordt beschouwd als de leidende expert op het gebied van de geschiedenis van Jeruzalem. Hij heeft archeologie gestudeerd en onderwezen aan de Universiteit van Tel Aviv en de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem. Met name wordt Barkay gecrediteerd voor het ontdekken van de oudste bijbelse Hebreeuwse inscripties die ooit zijn gevonden – twee zilveren amuletten met de Aäronische zegen uit Numeri 6:24-26, daterend uit de tijd van koning Hizkia. We spraken hem onlangs over deze en andere belangrijke vondsten in het land sinds de wedergeboorte van Israël 75 jaar geleden. Hier is een transcriptie van ons interview.

ICEJ: U bent tijdens de oorlog in Oost-Europa geboren, correct?

Prof Barkay: “Ik ben geboren in een tijd en plaats waar niemand geboren zou moeten worden. Ik ben een product van het getto, in de stad Boedapest, de hoofdstad van Hongarije. En ik denk dat er tussen mij en de vernietigingskampen ongeveer een week zit. Ik heb mijn leven te danken aan het Russische leger, aan niemand anders dan Joseph Stalin. Vele anderen zijn hem hun dood verschuldigd, ik ben hem mijn leven verschuldigd.”

Vraag: Wanneer heb je alijah gemaakt?

Antwoord: In 1950, toen ik ongeveer zes jaar oud was. Ik ben opgegroeid in Jeruzalem.

Vraag: Waarin ben je geïnteresseerd geraakt op het gebied van archeologie?

Antwoord: In mijn jeugd woonde ik in het gebied van Rehavia en dwaalde ik door de Vallei van het Kruis en verschillende andere plaatsen. Een groot deel van het huidige Jeruzalem was nog niet bebouwd. En er waren veel open plekken. Ik verzamelde allerlei artefacten, oude munten en potten van aardewerk en andere dingen. Ik vroeg me af van wie zou dat kunnen zijn? Ik begreep dat ik niet de eerste in dit land ben en dat er vele anderen voor mij waren. Ik kreeg steeds meer interesse. Ik dwong mijn vader om wat boeken voor me te kopen. En zo kwam ik in mijn jeugd in de archeologie terecht.

Vraag: Heb je in Tel Aviv gestudeerd?

Antwoord: Ik heb gestudeerd aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem. Daar heb ik mijn bachelor gehaald. Ik ben gepromoveerd aan de Universiteit van Tel Aviv, waar ik ook 27 jaar les heb gegeven.

Vraag: Ik begrijp dat uw doctoraat een onderzoek was naar de Joodse grafgraven en begrafenisgebruiken, vooral in Jeruzalem?

Antwoord: Dat klopt. Ik hield me bezig met de noordwestelijke buitenwijken van Jeruzalem tegen het einde van de eerste tempelperiode. En een van de elementen die de uitbreiding van de stad afbakenen, zijn de begraafplaatsen. Ik dacht dat het in kaart brengen van de grafvelden me de grenzen van de stadsuitbreiding in die tijd zou laten zien. Dat merk je doordat het de gewoonte was om ze buiten de bewoonde stad te begraven. Volgens de laatste bronnen moest er een afstand van minstens 50 el zijn tussen het eerste graf en het laatste gebouw van de stad, aangezien de Israëlieten hun doden buiten de nederzettingen begroeven, in tegenstelling tot de Kanaänieten, die hen binnen hun nederzettingen begroeven. En er zijn ook andere kenmerken. Ik vond ongeveer 150 grafgrotten rond Jeruzalem, die een zeer klein percentage van de inwoners van Jeruzalem vertegenwoordigen. De meeste mensen werden gewoon in de grond geïnterneerd en lieten geen restanten achter. Maar de meer welgestelde mensen hadden zelf grafgrotten uitgehouwen, en er zijn bepaalde kenmerken van deze grafgrotten die typeren dat ze behoren tot de Eerste Tempelperiode in plaats van enige andere periode. Dus vond ik drie begraafplaatsen, een ten oosten van het dorp Siloam, een andere ten noorden van de stad. Dat is het gebied van de Damascuspoort vandaag. En de derde, helemaal langs de vallei van Hinnom, van ongeveer het Mamilla-gebied tot de ontmoeting van de Hinnom-vallei met de Kidron-vallei, ten zuiden van de oorspronkelijke stad van David.

Vraag: Dit was destijds een grote bijdrage aan de archeologie. Je hebt de reputatie, welverdiend, dat je vanwege dat onderzoek en andere opgravingen een van de meest vooraanstaande experts bent op het gebied van de geschiedenis van Jeruzalem en zijn archeologische vondsten…

Antwoord: Van kinds af aan was ik geïnteresseerd in de geschiedenis en archeologie van Jeruzalem. Het is een fascinerende stad en geen enkele andere plaats kan tippen aan de complexiteit van de geschiedenis van de stad. Dus ging ik de geschiedenis van de stad bestuderen in de Tweede Tempelperiode, de Romeinse periode, de vroegchristelijke periode, de vroege Arabische periode. Ik ben zeer geïnteresseerd in de overblijfselen van de kruisvaarders in Jeruzalem, in de overblijfselen van de Mamelukken, en verder tot aan de oprichting van de nieuwe stad ergens in de 19e eeuw van de gewone tijdrekening.

Vraag: Bij welke andere opgravingen ben je betrokken geweest of heb je buiten Jeruzalem uitgevoerd?

Antwoord: Ik was 15 jaar betrokken bij de opgravingen van Lachis, die nog steeds aan de gang zijn – de tweede belangrijke stad na Jeruzalem in het koninkrijk Juda. Ik heb opgegraven in Megiddo in het noorden, en in Tel Zeit, dat op de grens ligt tussen Judea en het land van de Filistijnen. Ik heb ook deelgenomen aan een opgraving in Iran, in Sousa (Shushan), in verband met koningin Esther. Dit was in 1969. Ik was daar drie maanden.

Vraag: En wat heb je daar gevonden?

Antwoord: Ik heb voornamelijk vroege Arabische overblijfselen opgegraven. Maar het is een fascinerende site. En heel belangrijk als een heel, heel interessante ontmoeting met het Iraanse volk. De Iraanse landschappen. Zo’n prachtig land, het is jammer dat ze zo’n onvriendelijk regime hebben. Al met al zijn het aardige mensen.

Vraag: Wat waren enkele van uw belangrijke vondsten of ontdekkingen?

Antwoord: In de afgelopen 15 jaar heb ik leiding gegeven aan het Sifting Project, het zeven van grond die illegaal is verwijderd van de Tempelberg, de belangrijkste archeologische vindplaats in dit land. Ik ben vooral trots op mijn opgraving aan de westkant van Jeruzalem, bij Katef Hinnom, de schouder van Hinnom, naast de St. Andrews Presbyterian Church of Scotland. Daar had ik negen seizoenen van opgravingen. We hadden een reeks grafgrotten en een belangrijke vroegchristelijke kerk. De grafgrotten dateren uit de zevende eeuw voor Christus, de tijd van de profeet Jeremia en koning Josia, zo’n 2600 jaar geleden. In de meeste van deze zeven grotten werd het bovenste gedeelte weggehouwen en in de oudheid geplunderd. In een van de grafgrotten vonden we een zeer interessante architectuur met verhoogde planken voor het begraven van lichamen met uitgeholde hoofdsteunen voor de overledene. We hebben honderden grafplanken gevonden in deze opslagplaats, wat een unieke vondst is. In die kamer verzamelden ze de botten en grafgiften van mensen die op de banken waren begraven. We hadden meer dan 1000 objecten in één kamer. Ongeveer 125 van hen waren gemaakt van zilver, 360 intacte aardewerken vaten en 140 kralen gemaakt van halfedelstenen. We hadden glazen voorwerpen, ivoren voorwerpen en zelfs wat goudstukken. Onder de vondsten in die opslagplaats hadden we twee kleine opgerolde plaquettes gemaakt van 99% puur zilver. En na drie jaar van inspanningen slaagden we erin om die twee kleine boekrollen uit te rollen en ze waren dicht bezaaid met oud Hebreeuws schrift, dat in beide gevallen de priesterlijke zegening bevatte uit het boek Numeri uit hoofdstuk zes, verzen 24 tot 26. En deze zijn de vroegste bijbelverzen die we vandaag bezitten. Ze zijn uit de zevende eeuw voor Christus, ongeveer 2600 jaar oud, van vlak voor de verwoesting van Jeruzalem door de Babyloniërs, vóór koning Josia. Het stamt uit de tijd dat de eerste tempel, de Tempel van Salomo, nog in Jeruzalem stond. En die twee kleine boekrollen noemden ze zes keer de naam van de HEER, wat ook het eerste woord was dat ik wist te ontcijferen toen ik ze voor het eerst zag nadat ze waren uitgerold. Het tetragrammaton van de onuitspreekbare naam van God, in de Bijbel waar je het woord Heer hebt, dat verschijnt als JHWH.

Vraag: Dat is geweldig! Dus dit was een grot die nog niemand had geplunderd, er zat daar veel spul in?

Antwoord: Het was een interessant geval. We werkten dat seizoen in 1979 met de hulp van enkele kinderen van een archeologieclub in Tel Aviv. Dit waren kinderen van 12 tot 13 jaar, wat een gevaarlijke leeftijd is. Ze hebben de hersens, maar ze weten niet hoe ze die moeten gebruiken. Onder die kinderen was er een jongen die een zeurend type was. Hij trok altijd aan mijn shirt van achteren. En als ik me omdraaide, stelde hij me rare vragen. In ieder geval, om van deze jongen af te komen, heb ik hem in die opslagplaats gestopt. Nadat we de opslagplaats hadden ontdekt, had ik de indruk dat de plek was geplunderd, dat er niets in zat. Ik zag wat stenen op de bodem en ik dacht: ‘Nou, dat is de vloer.’ En toen werd de vloer vrijgemaakt van alle inhoud van de berging. Ik liet hem daar achter om de plek schoon te maken voor fotografie. En hij pakte in zijn verveling een hamer en begon op de stenen te slaan waarvan ik dacht dat het de vloer was. En hij begon complete voorwerpen van onderaf naar buiten te trekken, wat tegen alle instructies inging die ze hadden gekregen. Eigenlijk zag ik dat mijn shirt van achteren werd getrokken en me omdraaide en zag deze jongen intacte aardewerken vaten uit de Eerste Tempelperiode hanteren. Dus ik vroeg hem: ‘Waar heb je het vandaan?’ Hij kon me geen antwoord geven en ik was klaar om hem ter plekke te verstikken. Hij heeft de ontdekking van mijn leven gedaan. De mijne, niet de zijne! Dit is de oudste Hebreeuwse inscriptie uit de Bijbel die we ooit hebben gevonden. En dit zijn de oudste bijbelverzen die we bezitten, over de hele wereld. Er is niets parallel mee. Bovendien kwamen we er in de jaren negentig achter, met meer geavanceerde methoden voor fotografie en computerprogrammering, dat er wat meer verzen over zijn. En een daarvan was een vers uit het boek Deuteronomium dat zegt: ‘De grote God die het verbond met zijn volgelingen en bewaarders van zijn geboden nakomt.’ Dit vers komt uit het boek Deuteronomium. Het is heel interessant dat we in dezelfde grot ook het boek Numeri hebben. Het is dus weer een nagel aan de doodskist van de documentaire theorie, de hogere critici. Het heeft een enorme betekenis voor bijbelstudies en verschillende andere gebieden. De priesterlijke zegening die op die twee voorwerpen staat, is in de eerste plaats heel mooi. De Hebreeuwse compositie is erg poëtisch. Het is 60 karakters, 15 woorden gerangschikt in drie zegeningen, een van drie woorden, nog een van vijf en de volgende van zeven woorden. Het tweede woord in elk van deze drie zegeningen is de naam van de HEER, en het culmineert in het woord ‘shalom’, wat gewoonlijk wordt vertaald als ‘vrede’ of niet-strijdlust. Maar shalom in bijbelse zin betekent totale harmonie tussen alle componenten van de schepping, totale heelheid en coëxistentie van de schepping met de Almachtige Zelf. Dit is zo mooi. En het heeft ook een betekenis, voor mij persoonlijk; het is een soort sluiting van een cirkel. Omdat ik me in mijn vroege jeugd, in Hongarije, vóór de leeftijd van vijf, herinner dat mijn vader op een vrijdagavond terugkwam uit de synagoge, zijn handen op mijn hoofd legde en dezelfde woorden uitsprak. Dit waren dus de eerste woorden in het Hebreeuws die ik kende.

Vraag: Toen deze jongen deze hele aardewerken vaten bracht, en toen begon je alles naar buiten te brengen, duurde het nog een tijdje voordat je precies besefte wat je in deze twee amuletten had.

Antwoord: Allereerst, toen ik ontdekte dat het een onaangetaste opslagplaats was, werden alle kinderen naar huis gestuurd. We introduceerden een nieuwe groep gravers, studenten archeologie van de Universiteit van Tel Aviv en een Amerikaans studieprogramma in Jeruzalem, en we werkten daar ongeveer een week de klok rond. En op een van deze dagen riep een Amerikaanse student die in de grot werkte me binnen en liet me de eerste zilveren boekrol in de grond zien. Ik had het gevoel dat dat van belang zou kunnen zijn, maar ik wist niet hoeveel. In ieder geval hebben we na de opgraving verschillende pogingen gedaan om het uit te rollen. De pogingen waren niet succesvol en ze beschadigden het object. Dus een deel ervan ontbreekt vandaag als gevolg van de mislukte poging.

Vraag: Het is een bladzilver met de Hebreeuwse woorden erop gegraveerd?

Antwoord: We hebben geprobeerd het zachter te maken om het uit te rollen, maar ontdekten dat dit de verkeerde manier is. En uiteindelijk slaagden de laboratoria van het Israel Museum erin om het te openen, maar het duurde drie jaar. En toen ze me naar het lab van het Israel Museum riepen, zag ik dat de letters heel fijn waren gekrast met een scherp instrument op het zilver. Het is heel interessant omdat de profeet Jeremia punt noemt, de leeuwendiamant, en hij vermeldt dat op de metalen altaren de zonden van Juda zouden worden geschreven met een pen van ijzer en een punt van diamant. Het krassen van de karakters op metaal was dus in diezelfde periode bekend.

Vraag: Had je een van die eureka-momenten, waarop je danste vanwege wat je vond?

Antwoord: Het kwam allemaal langzaam. Ik heb een aantal jaren gewerkt aan het ontcijferen van de twee inscripties. Ze werden gevonden in 1979 en het werd uiteindelijk pas in 1986 gepubliceerd. eerste keer niet gezien.

Vraag: Ben je op een gegeven moment de Bijbel gaan gebruiken als gids of hulpmiddel bij je onderzoek? Dit is de essentie van Bijbelse archeologie waarbij de Bijbel als leidraad wordt gebruikt, maar niet noodzakelijkerwijs om het te bewijzen.

Antwoord: De connectie tussen de Bijbel en theologie is een bekend onderwerp op het gebied van archeologie in dit land. Eigenlijk is de Bijbel de belangrijkste motivatie van mensen die komen graven in het Heilige Land, en vooral in Jeruzalem. Maar met de jaren ontwikkelde zich onder archeologen een gemengde houding ten opzichte van de Bijbel. Sinds de jaren 70 waren er enkele mensen die elk mogelijk verband tussen de Bijbel ontkenden en ze betwistten en verwierpen de bijbelse verslagen als niet-historisch. Aan de andere kant waren er anderen die het bijbelse verslag zonder enige kritiek volgden en dachten dat het een nauwkeurige beschrijving was van de geschiedenis van de Israëlieten. De waarheid is dat de middenweg de juiste is; we zouden de Bijbel moeten gebruiken en we zouden archeologie moeten gebruiken, en wanneer ze maar passen – dat is heel goed. Het een heft de waarde van het ander niet op. Ik heb in ieder geval een conservatievere kijk op het onderwerp. Ik denk dat iemand die de vroegste bijbelverzen heeft ontdekt, de waarde van de term ‘bijbelse archeologie’ niet kan ontkennen. Ik voel wel een heel nauwe band met de mensen die hier waren en in de Heilige Schrift worden beschreven. Dus ik probeer de Bijbel niet te bewijzen, en ik denk niet dat de Bijbel enig bewijs nodig heeft.

Vraag: Dus het heeft je geloof verdiept?

Antwoord: Het is sterk genoeg, het heeft mijn bewijs niet nodig. Ik denk niet dat ik de Bijbel of iets dergelijks moet versterken. Ik denk niet dat de Bijbel archeologie bewijst. Ik denk dat archeologie ons vermogen vergroot om de Bijbel beter te begrijpen. En het levert ook het chronologische kader en de aspecten van het dagelijks leven. Waar de Bijbel soms zwijgt, voegen we meer informatie toe over de mensen die ons deze prachtige literatuur hebben nagelaten.

Vraag: Israël nadert zijn 75ste verjaardag. En het lijkt mij dat de herstelde Joodse soevereiniteit in het land Israël erg belangrijk is geweest bij het ontsluiten van de geschiedenis van dit land, in het bijzonder de Joodse geschiedenis. Hoe belangrijk is het voor Israël geweest om over het grootste deel van het land te heersen om deze geschiedenis te helpen herontdekken? Zouden sommige van deze dingen nooit gevonden zijn?

Antwoord: Allereerst moet je onthouden dat archeologie de eerste jaren na de oprichting van de staat Israël een soort nationale hobby was. De grondlegger van de staat Israël, David Ben Gurion, bezocht de opgravingen altijd. En een van de belangrijkste figuren in de archeologie was mijn leraar, Yigal Yadin, die de commandant was van de Onafhankelijkheidsoorlog, en in de staat Israël was hij de tweede stafchef van het Israëlische leger, en hij was ook een archeoloog. Hij was ook een belangrijke publieke figuur, die later vice-premier werd.

Vraag: Zijn vader was degene die besefte dat de Dode Zeerollen belangrijk waren…

Antwoord: Ja, en Yadin zelf was een geleerde van de Dode Zeerollen. In ieder geval was archeologie jarenlang iets dat een heel belangrijke rol in het openbare leven innam. Archeologische vondsten werden gedaan in het huis van de president en ze verschenen op de voorpagina’s van dagbladen. Archeologie werd toen beschouwd als een van de instrumenten om het contact tussen verleden en heden in de joodse geschiedenis te herstellen. Dat enthousiasme van de jaren vijftig en zestig bestaat niet meer. En we hebben geen speciale correspondenten voor archeologie in de dagbladen. Maar toch is onze band met archeologie, met de geschiedenis van dit land, nog steeds heel, heel sterk.

Vraag: Wat zijn enkele van de andere belangrijke archeologische ontdekkingen van de afgelopen 75 jaar?

Antwoord: De Dode Zeerollen zijn de belangrijkste ontdekking, een verzameling van ongeveer 900 boeken of overblijfselen van een bibliotheek van een joodse sekte die in het jaar 68 na Christus ten einde kwam. Het waren waarschijnlijk de in historische bronnen genoemde Essenen, die naast de Dode Zee een spiritueel centrum vestigden. We hebben werken in de collectie vanaf de derde eeuw voor Christus en verder. Dit is een schitterende ontdekking. Alle boeken van de Bijbel behalve de rol van Esther zijn daar vertegenwoordigd. We hebben veel boeken van de apocriefen onder hen. We hebben ook enkele sektarische woorden, die van het allergrootste belang zijn, vooral de Tempelrol, die een zeer lange tekst is, zeer goed bewaard gebleven, en ons vertelt over de toekomstige tempel die komt, zoals ze die visualiseerden. Zonder enige twijfel zijn de Dode Zeerollen de belangrijkste ontdekking.

Vraag: Hoe zit het met de Tel Dan-stèle? Hoe belangrijk is dat?

Antwoord: In de jaren negentig stapelden zich twijfels op over de historiciteit van David en Salomo, en de verenigde monarchie beschreven in de Bijbel, vooral in de boeken Samuel en First Kings. De Deense of Kopenhagense school ontkende de historiciteit van David en Salomo en ze zeiden dat deze bijbelse figuren nooit hebben bestaan. Er waren veel volgelingen van die school in Groot-Brittannië, in de Verenigde Staten en ook hier in dit land. Nu, de volgende decennia sindsdien hebben iets totaal anders laten zien. Allereerst, in 1993 in Tel Dan in het noorden, een fragment van een stenen stèle die was opgericht door de koning van de Arameeërs, koning Hazael die Tel Dan veroverde, plaatste hij een monument bij het poortgebouw dat daar in stukken gebroken lag, en de fragmenten ervan waren opgenomen in de bouwstenen van een latere poort op die plaats, met die inscriptie, geschreven in de negende eeuw vGT, waar hij opschept dat hij vele koningen heeft gedood, onder wie de koning van Israël en de koning van het ‘Huis van David’. In hun eerste reacties beweerde een van de scholen in Kopenhagen dat de inscriptie een vervalsing was, wat niet alleen een zeer wrede beschuldiging is, maar ook een zeer verkeerde. Iedereen kan het met eigen ogen zien in een tentoonstelling. Ook werd een site in de vallei van Elah, in de buurt van Beit Keyafa, opgegraven door mensen van de Hebreeuwse Universiteit. En daar kwamen ze erachter dat David niet alleen bestond, maar hij bouwde ook een stad in het laagland, in de Shephela-vallei, en er was een koninkrijk van David, niet alleen genoemd 100 jaar na zijn leven in de stèle van Tel Dan, maar bewijs in de fysieke overblijfselen van sites die door hem zijn gebouwd. Dus de hele ontkenning van de historiciteit van de verenigde monarchie stortte langzaam ineen, ook met de vele ontdekkingen in de oorspronkelijke Stad van David. Dat is een ander verhaal. Jeruzalem is het centrum van archeologische activiteit, vooral sinds de Zesdaagse Oorlog en de hereniging van Jeruzalem. In het hart van de Joodse wijk van Jeruzalem ontdekte wijlen professor Avigad een grote stadsmuur van ongeveer acht meter dik en ongeveer acht meter hoog. Een zeer massieve stadsmuur. En dat maakte een einde aan het idee van mensen die dachten dat het in de Bijbel beschreven Jeruzalem een kleine koeienstad was, beperkt tot de smalle Stad van David. Dit bracht een revolutie teweeg in de studie van de Eerste Tempelperiode in Jeruzalem, maar ook de Tweede Tempelperiode van Jeruzalem werd intensief bestudeerd door Benjamin Mazar, die de omgeving van de Tempelberg bestudeerde. Zijn werk werd later voortgezet door zijn kleindochter, Eilat Mazar, in Shilo en vele anderen opgegraven delen van de Oude Stad, in de oude kern van de Stad van David, evenals in de Citadel, in het westelijke deel van Jeruzalem. En al met al hebben we een beeld van Jeruzalem gedurende zijn hele geschiedenis, van ver voor de Eerste Tempelperiode, en ook na de Tweede Tempel.

Vraag: Wat zijn enkele van de belangrijke vondsten van het Sifting Project?

Antwoord: Allereerst hebben we ongeveer een half miljoen vondsten, wat ongelooflijk is, omdat de Tempelberg een gebied is dat nooit op een systematische manier is opgegraven. Er waren anderen eerder in de 19e eeuw, zoals Charles Warren, Charles Wilson, de Duitser Conrad Schick en anderen. Maar de Tempelberg is om politieke redenen nooit goed opgegraven. En de Tempelberg is het hart, de ziel en de geest van het Joodse volk. De Westelijke Muur heeft geen enkele betekenis, het is een buitenmuur van de Tempelberg. En het ontleent zijn heiligheid, zijn belang aan wat erachter zit. Het leunt tegen de Tempelberg, de plaats die volgens de overlevering door de Almachtige is gekozen waar de schepping begon. Dit is de plaats waar klei uit de aarde werd gehaald om de eerste mens, Adam, te creëren, en dit is de plaats waar Abraham probeerde zijn zoon Isaak aan God te offeren. Dit is een plaats van het altaar dat door David is gebouwd om de plaag onder zijn volk te stoppen. Dit is de plaats waar Salomo zijn tempel bouwde, en de tweede tempel werd op dezelfde plek gebouwd. In ieder geval is de Tempelberg ook het grootste religieuze complex van de oudheid. Het beslaat 144.000 vierkante meter, dat is 1/6 van de totale oppervlakte van de oude stad. Het is een enorme plaats, veel groter dan de Akropolis in Athene of welke andere plaats dan ook. Dus wat we in het Sifting Project hebben, zijn slechts kleine vondsten, omdat het afkomstig is van aarde en puin zonder intacte structuren of architectonische elementen erin. Ze hebben alleen kleine vondsten, maar deze kleine vondsten zijn voor ons genoeg. Om bijvoorbeeld de prachtige vloeren uit de tijd van de Herodiaanse dynastie op de Tempelberg te reconstrueren, hebben we ongeveer 150 kleurrijke vloertegels, die in verschillende geometrische vormen werden gezaagd. Toen we naar de afmetingen keken, volgden ze de fracties van de Romeinse voet. Het is ongetwijfeld een team van ambachtslieden die door keizer Augustus naar koning Herodes de Grote waren gestuurd en die dit werk op de vloer hebben uitgevoerd. De vloer is gemaakt met een speciale techniek die Italiaans opus sectile is. Het zijn geslepen stenen; deze zijn magnifiek. Je hebt in de geschriften van Flavius Josephus, hij schrijft dat de binnenplaatsen van de tempel waren geplaveid met kleurrijke stenen, iets dat ook wordt vermeld in de memoires van talmoedische wijzen over de tempel, en misschien spreekt zelfs het Nieuwe Testament over de hoge gebouwen en de stenen trottoirs. We hebben onder de vondsten ook ongeveer 30 bullahs, kleine kleiklontjes om documenten te verzegelen. Een van hen is van een priester, Pashur, de zoon van Immer, die de profeet Jeremia sloeg en gevangen zette. Hij was hoogstwaarschijnlijk de man die de leiding had over de schatkist, op de Tempelberg. We hebben dus belangrijke vondsten. We hebben een groot aantal van meer dan 7.000 munten. Onder hen hebben we de grootste verzameling kruisvaardersmunten die ooit op één plek zijn ontdekt. En we hebben twee grote medaillons van lood van de Tempeliers, die hun hoofdkwartier op de Tempelberg hadden. Ze zijn vernoemd naar de tempel. Dus ik zou de komende weken kunnen besteden om jullie alle vondsten te beschrijven.

Vraag: Sommige van deze dingen zijn te zien in het Israel Museum en Davidson Center?

Antwoord: Geen van hen is nog te zien. Ze zijn bij ons. In 2011 openden we een laboratorium voor het bestuderen van deze immense hoeveelheid vondsten. Het is hier in de wijk Bakka en we zijn er nog steeds mee bezig.

Degenen die te zien zijn bij het Sifting Project zijn allemaal replica’s, niet de originelen, omdat we nog geen goede bescherming hebben.

Vraag: Hoe dankbaar moeten christenen zijn dat Israël hier soevereiniteit heeft en al dit bijbelse erfgoed kan vinden?

Antwoord: Luister, al die jaren van mijn jeugd en vroege volwassenheid heb ik als soldaat deelgenomen aan de veldslagen in Jeruzalem. Ik weet hoe ik de vrijheid moet waarderen die we nu in Jeruzalem hebben. Niet al te veel mensen stellen het op prijs. Zij beschouwen het als iets dat altijd al bestond, ik beschouw het niet als zodanig. Ik denk dat we het meer moeten waarderen. En ik denk dat de ontdekking van christelijke overblijfselen van enorm belang is. Ik heb zelf verschillende kerken opgegraven, en in de grond die we op de Tempelberg hebben opgegraven, bevonden zich een overvloed aan vondsten uit de vroegchristelijke periode, wat onze kijk op de christelijke aanwezigheid op de Tempelberg veranderde, wat anders is dan de algemene gedachte. Tijdens de christelijke periode was er veel activiteit op de Tempelberg. We hebben munten, we hebben mozaïekresten, we hebben kleine kruishangers verloren door pelgrims die naar de Tempelberg kwamen. We hebben aardewerk in overvloed, dit alles getuigt van het feit dat de Tempelberg van belang was in de vroegchristelijke periode… En we hebben overal in het land bewijs van het belang van dit land voor christenen in het verleden. Men kan in de voetsporen van Jezus treden in Galilea, in Jeruzalem en elders. Men kan de vroegchristelijke periode en andere perioden volgen waarin het Heilige Land belangrijk was voor christenen, die zeer goed vertegenwoordigd zijn in de archeologische archieven.

Vraag: Nog een laatste vraag: als je nog één project mocht hebben om op te graven, wat zou dat dan zijn?

Antwoord: De Tempelberg

Vraag: En wat zou je daarboven verwachten te vinden?

Antwoord: Elke archeoloog heeft dromen. Maar dromen komen niet altijd uit. Alles wat men kan vinden en bijdragen aan het vergroten van onze kennis over Salomo’s Tempel zal zeer welkom zijn. Helaas heb ik zo’n twee jaar geleden een zenuwziekte opgelopen waardoor ik niet meer in het veld kan werken omdat ik nauwelijks kan lopen. Maar ik ben aan het herstellen en ben begonnen aan een boek over de materiële cultuur, weerspiegeld in het lied der liederen en de Bijbel. Ik heb dat boek ongeveer een week geleden uitgelezen.

Vraag: En je hebt veel talmidim (studenten) die je hebt opgeleid die het werk zullen voortzetten?

Antwoord: Ja, ik heb door de jaren heen duizenden studenten gehad. Ik heb meer dan 40 jaar lesgegeven, waaronder veel christelijke archeologen.

Vraag: Dank u voor uw tijd.

Geschreven door David Parsons en Jonathan Parsons, ICEJ-staf

Fotografie: prof. Gabriel Barkay – Wikimedia Commons, Silver Scroll – Ardon Bar-Hama, Burial cave at Ketek Hinnom – petergoeman.com