“Zijn oma zit op deze vlucht, en hij heeft haar al zes jaar niet gezien – kun je een foto van ons maken? Het is een belangrijke dag!” *Noa, een Israëlische die haar dienstplicht vervult bij de immigrantengemeenschap van de Bnei Menashe, sprong bijna op en neer van opwinding. De ICEJ deelt haar enthousiasme. In totaal zijn er 244 Bnei Menashe met deze vlucht aangekomen, als onderdeel van de “Operatie Wings of Dawn” van de Israëlische regering, die tot doel heeft de resterende 5.000 Bnei Menashe tegen 2030 naar Israël te halen. De ICEJ sponsort 100 van de eerste 600 stoelen in dit voortdurende initiatief.

Men neemt aan dat de Bnei Menashe afstammen van de noordelijke stam van Joden die in 722 v.Chr. door de Assyriërs werden verbannen en via de Zijderoute naar China vluchtten, waar een Chinese keizer hen verbande en hun „heilige boek“ – de Thora-rollen – in beslag nam. Ze trokken naar de provincies Mizoram en Manipur in het noordoosten van India, waar ze zich tot de 19e eeuw in relatieve anonimiteit vestigden, totdat Britse missionarissen hun gemeenschap ‘herontdekten’ en joodse geloofspraktijken vaststelden.

De gemeenschap heeft de mondelinge overlevering in stand gehouden en beschouwt zichzelf als afstammelingen van Manasse. Ze vieren de sabbat, houden begrafenisrituelen met joodse wortels en zingen het ‘Sikpui’-lied, een lyrisch verslag van de uittocht uit Egypte. In 2005 erkende de Sefardische opperrabbijn van Israël, Shlomo Amar, hen officieel als de verloren stam van Manasse.  

Hoewel hun vlucht pas halverwege de middag tot in de avond arriveerde, straalden Noa en haar groep – zelf een groep tiener-olim van de Bnei Menashe – energie en enthousiasme uit. Ze hadden een poster ontworpen waarop de Indiase en Israëlische vlaggen waren gecombineerd, hadden herdenkingsspandoeken meegenomen ter nagedachtenis aan Bnei Menashe-soldaten uit hun stad die tijdens de oorlog waren omgekomen, en dansten op elk patriottisch lied dat uit de luidsprekers van Ben Gurion schalde. Het was een perfect voorbeeld van de integratie die het doel is van nieuwe immigranten die in Israël aankomen.

Deze jonge immigranten zijn trots op hun gemeenschapsidentiteit en volledig geïntegreerd in de bredere joodse cultuur; ze brengen beide ervaringen met zich mee, vol creativiteit, levendigheid en optimisme.

Toen de eerste immigranten uit het vliegtuig stapten, was het een oorverdovend lawaai. Familie en vrienden juichten, camera’s klikten en flitslichten flitsten. „Shalom Aleichem“ (Vrede zij met u) klonk boven het lawaai uit, en een symfonie van „welkom in Israël“ en „welkom thuis“ vulde de luchthaven. En bij elke stap over de rode loper die hen in het Land verwelkomde, werden ze omringd door liefde en steun van de ICEJ.

Bij hun aankomst hield David Parsons, senior vicevoorzitter en woordvoerder van de ICEJ, een welkomstspandoek van de ICEJ omhoog, deelde ICEJ-hulpmedewerkster Jannie Tolhoek snoepstokjes en knuffels uit aan de allerkleinste reizigers, en maakte Nicole Yoder, vicevoorzitter van de ICEJ voor hulp en aliyah, deze reis letterlijk samen met de Bnei Menashe door, aangezien zij hun vlucht van New Delhi naar Tel Aviv begeleidde.

Omdat veel Bnei Menashe in afgelegen dorpen wonen, waren ze al enkele dagen eerder vertrokken: eerst om zich in Noordoost-India te verzamelen, en vervolgens naar New Delhi, waar Nicole hen verwelkomde. Ze vierden hun eerste joodse feestdag – heel toepasselijk Yom HaAtzmaut (de Israëlische Onafhankelijkheidsdag) – in New Delhi, samen met medewerkers van het Joods Agentschap voor Israël en de ICEJ, nog voordat ze voet op Israëlische bodem hadden gezet.

Nicole Yoder zei: „Vandaag word ik herinnerd aan wat Jozua tegen jullie voorouders zei toen zij voor het eerst het beloofde land binnenkwamen: ‚Wees sterk en moedig.‘ Aliyah is een vreugde, maar er zullen onderweg ook veel uitdagingen zijn. Onthoud dat je deze reis niet alleen maakt: ‘De Heer, je God, is met je, waar je ook gaat.’ We zegenen je zodat je diepe wortels in het land kunt slaan – de taal kunt leren, werk kunt vinden en hechte banden met de gemeenschap kunt opbouwen. Jullie zijn een teken voor de volken dat de Heer God is, en dat Hij altijd trouw is. Wees sterk en moedig!”

Hoewel deze welkomstceremonie voor de Bnei Menashe een hartverwarmende hereniging en een hoopvol nieuw begin betekende, zullen deze nieuwe immigranten met allerlei hindernissen te maken krijgen. Ze zullen hun weg moeten vinden in het dagelijks leven in Israël: gebruikmaken van het openbaar vervoer, bankrekeningen openen, huurovereenkomsten ondertekenen, een nieuwe taal leren, een baan vinden en zich cultureel aanpassen aan hun nieuwe thuis in de regio Ha Galil. En dat terwijl veel gezinnen nog geliefden in India hebben die wachten op hun beurt om aliyah te maken.

Uw donaties kunnen zowel de overgang van de Bnei Menashe naar de Israëlische samenleving vergemakkelijken als de rest van de Bnei Menashe helpen om na 2000 jaar ballingschap eindelijk naar huis terug te keren. Doneer vandaag nog.

*Naam gewijzigd om privacyredenen

Door Naomi Ammon