Op zondag 29 mei vierde Israël Jeruzalemdag. Dit is normaal gesproken een tijd voor joviale vieringen, omdat de straten van de hoofdstad zijn bekleed met Israëlische en Jeruzalem-vlaggen die hoog wapperen. Maar de laatste tijd is het ook een dag geworden vol spanning en bedreigingen van Israëls vijanden.

Toen Jeruzalemdag naderde, was er een nerveus onbehagen in de lucht en waren de veiligheidstroepen op scherp. Vorig jaar op deze dag vuurde Hamas raketten af op Jeruzalem vanuit Gaza, wat een 11-daagse raketoorlog veroorzaakte. Het geweld sloeg over naar Israël, toen botsingen tussen Arabieren en Joden uitbraken in de straten van verschillende grote steden. In Ramat Eshkol, een wijk van Lod in de buurt van de luchthaven Ben-Gurion, begonnen Joodse en Arabische inwoners die al tientallen jaren naast elkaar wonen zich tegen elkaar te verenigen en op straat te vechten.

Het Gemeenschapscentrum in Ramat Eshkol opende zijn deuren in 2012 in een gemengde buurt van Arabieren, religieuze Joden en Ethiopisch-Joodse immigranten. Helaas zijn armoede en drugsmisbruik in combinatie met geweld en criminaliteit daar schering en inslag. Niettemin is het Community Center een vriendelijke plek voor mensen om samen te komen en deel te nemen aan opbeurende activiteiten.

Tot 2018 deden de Joden en Arabieren die het Gemeenschapscentrum bezochten dit gescheiden van elkaar, waarbij Joden gebruik maakten van het bovenste niveau, terwijl de Arabieren het lagere niveau gebruikten. Er was geen verbinding tussen de stafcoördinatoren en elk team had zijn eigen wijkdirecteur. Toen vond er een verschuiving plaats, omdat elke gemeenschap begon te coördineren en samen te werken.

Nicole Yoder, ICEJ Vice President voor AID en Aliyah, bezocht onlangs het Community Center in Lod en hoorde van lokale leiders hoe hun stad wordt beschouwd als een van de meest gecompliceerde steden van Israël, de tweede alleen voor Jeruzalem.

Chanadi, de directeur van de Arabische gemeenschap, vertelde hoe moeilijk het voor haar was om met haar Joodse collega’s te gaan werken. In eerste instantie was ze volledig gekant tegen het idee om de ruimte van het Centrum te delen en de teams te integreren. Toen ze werd uitgedaagd om uit te leggen “Waarom niet?”, dacht ze twee maanden na over de vraag voordat ze ermee instemde om samen verder te gaan.

“Er was veel angst. Ik moest interne kwesties van identiteit en politiek scheiden om na te denken over de praktische implicaties voor het dagelijks leven,” legde Chanadi uit.

Racheli, een Joodse maatschappelijk werker die oudere Joodse bewoners in het Centrum helpt, uitte haar eigen bedenkingen als iemand die niet opgroeide in een gemengde gemeenschap. Het kostte haar dus ook enige tijd om eraan te wennen om in ramat eshkol in zo’n multiculturele omgeving te leven. Maar net toen ze voelde dat ze zich had aangepast, kwamen de problemen.

“Plotseling was er oorlog op straat en het was heel eng”, herinnert Racheli zich. “Ik vroeg me af: ‘Waar ben ik terechtgekomen?‘ Er was veel verwarring. Ik was bang om weer aan het werk te gaan. Ik hou van mijn Arabische en Joodse collega’s, maar na de crisissituatie was het moeilijk om weer aan het werk te gaan en met mijn Arabische collega’s te praten.”

Hadas, adjunct-directeur van Joodse programma’s in het centrum, vertelde ook hoe ze al 12 jaar in Lod woont en haar zes kinderen daar opvoedt.

“Er is iets bijzonders aan de gemengde bevolking. Velen hebben ons gevraagd of we zouden vertrekken na wat er is gebeurd, maar ik geloof dat je wat er in het land is gebeurd moet scheiden van wat er in Lod is gebeurd. We willen dat de extremisten vertrekken”, aldus Hadas. “Afgelopen mei was zwaar, maar we leven al vele jaren vreedzaam samen… We moeten beslissen wat we in de toekomst gaan doen. Ik ben niet bang voor Lod. Wat me ontmoedigt, zijn de omringende stemmen die ons willen scheiden.”

“Ik raakte eraan gewend om hier te wonen, toen was mei een grote ‘boem’,” voegde Iludai toe, een Ethiopische Jood die al 20 jaar in Lod woont en met alleenstaande ouders en kinderen in het gemeenschapscentrum werkt. “Mijn werkplek was verbrand. Toen er alarm viel van een inkomende raketaanval, konden we niet naar de shelter. We hebben veel gepraat over wat er gebeurd is. Het was heel moeilijk voor mij. Mijn dochter is nog steeds bang als ik naar mijn werk vertrek”.

Nu de gemeenschap is gebroken en tot op het bot is geschokt door de gebeurtenissen van mei vorig jaar, worden kleine stappen gezet om het vertrouwen te herstellen en de gemeenschappen te verenigen.

“We hebben gesprekken geopend tussen ouders, de kinderen en het buurthuis. We zijn begonnen met het openen van gedeelde ruimtes. Dit is een primeur!”, zei Fatin, die de gemeenschapswerkers helpt bij het ontwikkelen van “shared spaces” -projecten.

Onderdeel van het proces was het uitvoeren van een gemeenschapsenquête. De bevindingen toonden de behoefte aan een gedeelde speelruimte voor de kinderen, dus enige verbouwing en aankoop van apparatuur was nodig. Ze ontwikkelden ook een bibliotheek voor het uitwisselen van boeken, kochten en installeerden muziekinstrumenten buiten in de speeltuin en bereidden een ruimte voor fietsen voor, evenals een fietsclub waar de kinderen van kunnen genieten.

De christelijke ambassade ondersteunt verzoening en coëxistentie in het Gemeenschapscentrum door de renovatie van het buitenfietsgebied te financieren om de nieuwe fietsclub te bedienen, banken te upgraden om in de schaduw te zitten en fietsen te kopen die de kinderen kunnen lenen van het Gemeenschapscentrum. Op termijn hopen de Arabische en Joodse kinderen in de fietsclub Lod samen te vertegenwoordigen in wedstrijden.

“De donatie was belangrijk omdat het een licht aanzette op een donkere plaats”, verzekerde Hadas. “Iedereen zat in een posttrauma. Het opende automatisch mogelijkheden. Het hielp zowel Arabieren als Joden. Het is verboden om deze kans te laten sneuvelen.”

Er is nog veel werk te doen in deze fragiele gemeenschap en Chanadi droomt ervan om het gebouw te kunnen vernieuwen en educatieve mogelijkheden te bieden voor volwassenen, evenals culturele en beroepsopleidingen. Het belangrijkste is dat iedereen het gevoel heeft dat ze erbij horen en gelijk zijn. Dank aan al onze christelijke vrienden die zo genereus geven aan het werk van de Internationale Christelijke Ambassade Jeruzalem. Door uw gift is deze Jeruzalemdag voor deze Israëlische gemeenschap heel anders verlopen dan vorig jaar.

Door: Laurina Driesse