Eva on stage

ICEJ-Duitsland ontvangt Eva Erben op Holocaust Remembrance Day

Vorige week reisde Holocaust-overlevende Eva Erben van Israël naar Duitsland om haar verhaal van lijden en verlies te vertellen aan een volgepakt publiek, waaronder meer dan 3.000 Duitse studenten, als onderdeel van een door ICEJ-Germany georganiseerde spreektour die werd afgesloten met een grote bijeenkomst in Stuttgart op Vrijdag (27 januari) ter gelegenheid van de Internationale Holocaustherdenkingsdag.

Packed audience

Eva Erben, een 92-jarige Tsjechische jood die in Ashkelon woont, sprak vier dagen lang voor een vol publiek in Zuid-Duitsland, met als hoogtepunt een grote bijeenkomst in de Beethovensaal-hal in Stuttgart die meer dan 2100 Duitse studenten trok – een record voor een Holocaustherdenking Dagevenement, aldus de organisatoren. Naast ICEJ-Duitsland werd de tour mede gesponsord door het SCORA-project – Scholen tegen racisme en antisemitisme. Bij verschillende optredens werd Eva op het podium geïnterviewd door de populairste tv-presentator van Duitsland, Günter Jauch, die haar persoonlijke vriend is geworden.

Eva heeft op uitnodiging van de Duitse afdeling van de Internationale Christelijke Ambassade Jeruzalem verschillende eerdere spreekbeurten naar Duitsland gemaakt. Haar optredens staan altijd bekend om haar warme interacties met jonge Duitse studenten die graag Eva’s persoonlijke verhaal over het overleven van de Holocaust willen horen. Deze laatste tour was geen uitzondering.

Eva Erben, geboren in 1930 in Tsjechoslowakije, werd opgevoed door liefhebbende joodse ouders, maar verloor hen beiden en haar grootouders in de nazi-genocide tegen de joden. Op de een of andere manier overleefde ze de concentratiekampen Terezin, Auschwitz en Gross-Rosen, evenals een slopende Dodenmars laat in de oorlog die haar moeder het leven kostte. Drie keer stond ze in de selectielijnen en kwam ze oog in oog te staan met de monsterlijke Dr. Josef Mengele. Na de oorlog begaf ze zich naar Israël en weigerde Duits te spreken of iets met Duitsland te maken te hebben.

Toen Eva haar verhaal in detail aan de Duitse studenten begon te vertellen, vertelde ze over haar jeugd als vrij zorgeloos, met een liefhebbende moeder en een optimistische vader die weigerde te geloven dat de nazi’s hen in Praag konden bedreigen. Maar ze vielen binnen en het leven werd ondraaglijk voor Tsjechische Joden. Ze herinnerde zich een pijnlijke herinnering aan het vrijlaten van haar huisdier kanarie in plaats van het aan de nazi’s te overhandigen. Destijds zei ze in tranen: “Tenminste een van ons zal vrij leven.”

In december 1941 werden Eva en haar gezin naar het kamp van Terezin gebracht, dat veel professoren, doktoren en schrijvers had en in de nazi-propaganda werd gepresenteerd als een “modelkamp”, maar de omstandigheden waren nog steeds erg moeilijk.

In 1944 werd het gezin naar Auschwitz gestuurd. Bij aankomst in het beruchte vernietigingskamp stond ze voor het eerst in een selectielijn onder leiding van dr. Mengele. Eva herinnert zich dat ze zichzelf dwong om alleen naar beneden te kijken en alleen zijn zwarte glanzende laarzen zag. Hoewel ze 14 jaar oud was, had ze te horen gekregen dat ze moest liegen dat ze 18 was, dus werd ze in leven gehouden om te werken.

“Alles werd ons in Auschwitz afgenomen van het weinige dat we nog hadden, zelfs onze haren”, zei Eva. “We werden gedwongen onder de douche te gaan. Het water stroomde naar beneden, koud, heet, koud. Er was geen manier om eraan te ontsnappen. Iemand zei dat er gas uit zou kunnen komen, wat we niet konden geloven.”

“Aangekomen in Auschwitz bracht de ene schok na de andere. We hadden geen idee waar we waren. We zagen rokende schoorstenen en dachten dat dit fabrieken waren”, vervolgde Eva. “We sliepen als sardines samen. Als één persoon zich omdraaide, moesten we allemaal omdraaien. Ik herinner me dat ik naar de latrines ging en over lichamen kroop waarvan sommigen het koud hadden. Later besefte ik dat dit dode lichamen waren.”

Kort daarna werden Eva en haar moeder gedwongen naar het Gross-Rosen-kamp te lopen. Bij het verlaten van Auschwitz gaf een nazi-soldaat haar twee linkerschoenen om te dragen. Ze probeerde er een te ruilen voor een rechterschoen, maar de soldaat sloeg haar met zijn geweerkolf in het gezicht, waardoor twee voortanden losraakten. Dus begon ze naar het nieuwe kamp te lopen met twee linkerschoenen en twee ontbrekende tanden.

Maar Eva herinnert zich dat niet alle Duitsers slecht waren. Bij aankomst in het Gross-Rosen-kamp stuurde de commandant haar naar een warme barak en gaf haar een goed paar schoenen.

Kort daarna werden ze gedwongen tot een ‘Dodenmars’, waarbij ze 25 tot 30 kilometer per dag liepen.

“Als je te zwak was, schoten ze je neer”, vertelt Eva. “Slechts een klein aantal heeft het overleefd en ik ben er een van.”

Een betoger die het niet redde, was haar moeder, die te zwak was om verder te gaan.

“De volgende dag moest ik verder lopen en haar lichaam achterlaten”, vertelde Eva aan het publiek. “Ik was 14 jaar oud, woog ongeveer 25 kilo en had geen ouders. Ik was zo ontzettend koud en uitgeput.”

Een van de volgende nachten schuilden de overgebleven demonstranten in een schuur. Eva ging in stro liggen dat vreselijk naar koeienurine stonk. De volgende ochtend werd ze wakker geschrokken door een Poolse jongen. Blijkbaar roken de honden die door de Duitse soldaten werden gebruikt om de demonstranten op te pakken haar niet in het hooi en was ze achtergelaten.

Het was nu 20 april 1945 en de oorlog was bijna voorbij. Eva begon naar het oosten te lopen en ontmoette uiteindelijk drie Tsjechische jongens die dachten dat ze een geest was en renden weg. Toen kwam ze bij een rivier en hoorde de klik van een pistool.

“Er stond een Duitse soldaat voor me, klaar om me neer te schieten”, legde Eva uit. “Binnen een fractie van een seconde kwam er een andere soldaat en zei: ‘Laat haar! Ze heeft zoveel pijn, het is de kogel niet waard. Bewaar het.'”

“Het redden van die ene kogel heeft me drie kinderen, negen kleinkinderen en vijftien achterkleinkinderen gebracht”, voegde ze eraan toe.

Eva viel flauw bij de oever van de rivier en het volgende moment werd ze wakker in wat de hemel leek. Een Tsjechisch katholiek gezin had haar naar hun boerderij gebracht en haar in een schoon bed in de kelder gelegd. Ze gaven haar babymelk omdat ze te ziek was om goed voedsel te eten. Ze hielden haar enkele maanden vast en verzorgden haar weer gezond, maar het was geen gemakkelijke tijd omdat de boeren haar verhalen gewoon niet geloofden. Dus besloot Eva uiteindelijk te vertrekken en op zoek te gaan naar haar familie en vrienden.

Eva bereikte een weeshuis voor joodse kinderen in Praag en studeerde voor verpleegster. Toen ze op een dag luisterde naar David Ben Gurion die de staat Israël aankondigde, ontmoette ze een oude vriend uit Theresienstadt genaamd Peter.

“We dansten die avond samen en deze dans duurde 70 jaar”, riep Eva uit. “Peter en ik trouwden en kwamen in 1949 naar Israël. We hadden nu onze eigen staat en onze droom was om hier een rustig leven voor onze kinderen op te bouwen. Het is niet altijd heel stil geweest, maar het is in ieder geval een staat waar we ons kunnen verdedigen en waar niemand ons kan dwingen weer te vertrekken. Dit waren jaren van bouwen aan onze toekomst en niet vasthouden aan het verleden. Het zal nooit meer terugkomen. We moeten doorgaan.” Toch sprak Eva 40 jaar lang niet over de oorlog en wilde ze niets Duits in huis hebben. Dat wil zeggen, totdat Peter op een dag in 1980 twee dorstige vreemden naar huis bracht om de nacht door te brengen. De volgende ochtend hoorde ze dat ze uit München waren gekomen om meer te weten te komen over Israël en het Joodse volk. Eva vond ze puur en eerlijk en oprecht geïnteresseerd in Israël. Daarna sprak ze weer Duits en de afgelopen jaren reisde ze herhaaldelijk naar Duitsland om haar verhaal te vertellen voor grote en kleine bijeenkomsten. Eva is vooral populair geworden onder de jongere generatie en vindt het leuk om met Duitse studenten om te gaan in een taal die ze in haar jeugd sprak.

Eva being interviewed

“Ik ben het aan de geschiedenis verschuldigd om het verleden te verwoorden”, hield Eva vol. “Veel overlevenden van mijn leeftijd blijven thuis. Hier ben ik dan, ik vlieg van Israël naar Duitsland om in contact te komen met studenten en hen aan te moedigen correct geïnformeerd te zijn over Israël. Ik heb geen tijd om oud te worden of te sterven.”

Eva merkte op dat het Internationale Herdenkingsdag voor de Holocaust was en voegde eraan toe dat één dag van herdenken per jaar niet zo veel gevraagd is, gezien het feit dat overlevenden van de Holocaust elke dag leven met hun herinneringen. Ze concludeerde dat het buitengewoon belangrijk is dat de mensen zich herinneren, leren van de geschiedenis en opstaan tegen antisemitisme, dat zich nu voordoet als anti-Israëlisme.

Günter Jauch, de bekende Duitse tv-presentator, bedankte Eva dat ze weer naar Duitsland was gekomen en voegde eraan toe: “Deze week heb je 3.000 studenten gesproken. Als al deze studenten het met nog eens tien mensen delen, en ze delen het verder, dan kunnen we heel veel mensen bereiken met deze boodschap. Samen verzetten we ons tegen antisemitisme.”

Fotografie: ICEJ Duitsland