Toen we deze week op een ochtend vanuit Jeruzalem vertrokken om gemeenschappen aan de omstreden noordgrens van Israël te bezoeken, klaarden de wolken op van een nachtelijke regen om een prachtige, zonnige herfstdag te onthullen. Toen onze delegatie van de christelijke ambassade drie uur later in de stad Shlomi aankwam, wist je misschien niet dat er oorlog aan de gang was; dat wil zeggen, totdat we de doordringende donder hoorden van uitgaande artilleriegranaten van een nabijgelegen IDF-batterij.

Shlomi is een stad met zo’n 9.000 inwoners, genesteld in de groene heuvels van West-Galilea, net onder de bergkam die Israël en Libanon scheidt. De nieuwste wijk ligt op slechts 150 meter van het door de VN afgebakende grenshek – en de nieuwsgierige blikken van de Hezbollah-terreurmilitie.

We dachten dat Shlomi een spookstad zou zijn na twee maanden van intense artillerieduels tussen de IDF en Hezbollah langs de grens. Maar we konden talloze lokale bewoners door de stad zien rijden, en zelfs een paar kinderen die buiten speelden toen we bij het gemeentehuis aankwamen om de burgemeester te ontmoeten. Dit was niet precies wat we hadden verwacht in zo’n gevaarlijke gevechtszone.

Veel van het stadspersoneel was terug in hun kantoor toen we werden meegenomen naar de oude burgemeester Gabriel Na’aman. Hij was er snel bij om de ICEJ te bedanken voor het helpen van zijn stad in de afgelopen maanden door negen draagbare bovengrondse schuilkelders te doneren en 73 bestaande ondergrondse schuilkelders te renoveren.
“Sinds Shlomi ongeveer tien dagen na het begin van de oorlog werd geëvacueerd, zijn ongeveer 5.000 inwoners verspreid over 27 hotels in Jeruzalem, Haifa en Tiberias, terwijl de rest bij familieleden elders in Israël verblijft”, legde de burgemeester uit. “Maar 700 van onze mensen, bijna 10 procent, zijn teruggekeerd om hun bedrijf draaiende te houden, alleen omdat de schuilplaatsen die u hebt geboden hier zijn om ons te beschermen.”
“Deze schuilplaatsen hielpen onze burgers ook om de eerste negen dagen van de oorlog veilig te blijven, voordat we Shlomi konden evacueren”, voegde Asaf Gaveh, de veiligheidschef van de stad, eraan toe.

In april werd Shlomi op de eerste dag van Pesach getroffen door een spervuur van raketten uit Libanon, wat paniek zaaide in de stad vanwege het gebrek aan voldoende schuilkelders en de erbarmelijke toestand van degenen die het had. Dus begonnen de leiders van de stad de Israëlische regering en het leger om hulp te smeken, maar het mocht niet baten. Maar toen Nicole Yoder, ICEJ Vice President of Aid & Aliyah, hoorde van hun behoefte, bracht ze een bezoek en binnen twee weken werd de eerste van negen mobiele schuilkelders afgeleverd aan Shlomi. Tegen de tijd van ons bezoek deze week had de christelijke ambassade ook de volledige renovatie en upgrade van alle 73 ondergrondse schuilplaatsen in de stad gesponsord. “Je hebt zo snel gewerkt om deze schuilplaatsen te bieden”, zei Gaveh. “De regering heeft dit nog nooit gedaan.”

Hoewel de schuilkelders hebben geholpen om een deel van hun zorgen over de raketdreiging weg te nemen, benadrukte burgemeester Na’aman dat er nog een andere grote dreiging is die meer inwoners ervan weerhoudt om op dit moment terug te keren.
“Onze angst is niet alleen dat Hezbollah veel meer raketten heeft dan Hamas, maar dat hun elite Radwan-troepen van plan zijn om dezelfde bloedbaden aan de noordgrens uit te voeren als Hamas op 7 oktober in het zuiden,” verklaarde hij.

De speciale Radwan-commando’s tellen meer dan 2.500 ervaren Hezbollah-strijders uit de Syrische burgeroorlog die hebben getraind met motorfietsen en paragliders om dorpen aan te vallen en gijzelaars te nemen, net zoals Hamas deed in het grensgebied van Gaza.
De burgemeester zei dat hij hoopt op een diplomatieke oplossing die Hezbollah zal dwingen terug te keren voorbij de rivier de Litani, ongeveer 30 kilometer (18 mijl) ten noorden van de Israëlische grens, zoals vereist door resolutie 1701 van de VN-Veiligheidsraad, aangenomen na de Tweede Libanonoorlog in 2006. Anders benadrukt hij dat de enige manier voor lokale bewoners om zich veilig genoeg te voelen om terug te keren, is als de IDF zelf Zuid-Libanon binnenrolt om Hezbollah terug te dringen boven de Litani.

Burgemeester Na’aman deelde mee dat dit de boodschap was die hij van plan was later die dag rechtstreeks aan minister van Defensie Yoav Gallant te geven tijdens een geplande ontmoeting met regionale raadshoofden in het noorden. En inderdaad, Gallant kwam uit die vergadering met precies dezelfde beoordeling.

Nadat we afscheid hadden genomen van de burgemeester, bezochten we verschillende gerenoveerde schuilplaatsen in Shlomi en gingen we vervolgens op weg naar Ma’a lot-Tarshiha, een unieke gemeenschap van 22.000 op zeven kilometer (4,5 mijl) van de grens. Het bestaat uit twee aangrenzende steden – een Joodse en een Arabische – die besloten hebben om één gezamenlijke gemeente te vormen als een model van samenwerking voor het hele land. Met de hulp van de ICEJ is de stad bezig met het opknappen van 67 openbare schuilplaatsen – waarvan er 41 op of bijna voltooid zijn en 26 nog moeten worden gerepareerd.

Tijdens ons bezoek kregen we verschillende schuilplaatsen te zien waar de renovatie was voltooid en andere die op een revisie wachtten. Net als in Shlomi waren al deze schuilplaatsen sinds het conflict met Hezbollah in 2006 in verval geraakt en ontbrak het aan goede verlichting, ventilatie en sanitair, samen met andere grote tekortkomingen.

In beide steden was het belangrijkste verschil dat opviel tussen de gerepareerde en niet-gerepareerde schuilplaatsen de weerzinwekkende stank van schimmel en stilstaand rioolwater in de onaangeroerde bunkers, waardoor het onmogelijk zou zijn om daar langer dan een paar minuten te blijven hangen, laat staan de twee of drie weken die nodig zijn in tijden van zware bombardementen. De afgewerkte schuilplaatsen waren de hemel in vergelijking en heel comfortabel voor een langdurig verblijf.

In totaal hoopt de ICEJ de reparaties en upgrades voor alle 120 bestaande schuilkelders in de twee steden die we bezochten te dekken; we hoeven alleen maar geld in te zamelen voor de laatste 26 openbare opvangcentra in Ma’a lot-Tarshiha. Deze overkappingen worden zelfs uitgerust met nieuwe waterpompen, circulatieventilatoren en airco’s, evenals toiletten, wastafels en douches – en dat is niet voor niets.

“Na de Tweede Libanonoorlog van 2006 bleek uit een onderzoek van Magen David Adom dat alle burgers die tijdens de oorlog werden gedood, stierven omdat ze schuilplaatsen zonder toiletten of kapotte toiletten verlieten om naar het toilet te gaan”, zegt Shmuel Bowman, directeur van onze partnerorganisatie Operation Lifeshield. “Daarom ben ik zo enthousiast over deze nieuwe badkamers.”

In de afgelopen 15 jaar heeft de ICEJ nu meer dan 200 draagbare schuilkelders geschonken aan kwetsbare Israëlische gemeenschappen, waarvan ongeveer 50 langs de noordgrens. Dit omvat negen extra mobiele schuilplaatsen die nu in bestelling zijn. Daarnaast hebben we de afgelopen jaren zo’n 125 ondergrondse schuilplaatsen in heel Israël gebouwd of gerenoveerd. Deze schuilplaatsen hebben al vele levens gered in het huidige conflict, en ze helpen de inwoners van deze steden en dorpen om de moed en veerkracht te hebben om zelfs in de moeilijkste tijden aan de frontlinie te blijven.

We bieden onze oprechte dank aan degenen die ons hebben geholpen om zoveel levensreddende schuilplaatsen te bieden om Israëli’s te beschermen onder meedogenloos raketvuur door de jaren heen. We dringen er ook bij iedereen op aan om alsjeblieft na te denken over wat u kunt doen om ons te helpen meer schuilplaatsen te leveren aan risicogemeenschappen aan de grenzen van Israël, te beginnen met de resterende schuilplaatsen die we willen repareren in Ma’a lot-Tarshiha. U kunt dit doen door te geven aan ons Israël in Crisis fonds.

door Jonathan Parsons, ICEJ staf