De afgelopen jaren zijn kinderen in heel Israël geconfronteerd met een realiteit die geen enkel kind ooit zou moeten doorstaan. Kinderen in de zuidelijke steden van Israël, zoals Ashkelon en Sderot, hebben jarenlang te maken gehad met raketalarmen, nachten in schuilkelders en voortdurende angst. Velen zagen hun ouders vertrekken voor militaire dienst. Sommigen zagen hun vaders gewond thuiskomen, terwijl anderen onvoorstelbaar verlies leden. Zelfs na de eerste aanvallen van 7 oktober bleef het trauma voortduren tijdens maanden van conflict en raketbeschietingen, waaronder aanvallen die in 2025 en 2026 rechtstreeks vanuit Iran werden gelanceerd.

Voor veel Israëlische kinderen werd angst een vast onderdeel van het dagelijks leven. Maar temidden van al dit leed is er een opmerkelijk verhaal van medeleven en genezing ontstaan — een verhaal dat zich uitstrekt van Zuid-Afrika tot Israël, dankzij de liefdevolle zorg van een vrouw genaamd Odette Koch.

Odette is de oprichtster van ‘Ollie’s Adventure’, een project dat handgemaakte knuffelgiraffen maakt, genaamd Ollies. Ze zijn zacht, kleurrijk en gemaakt om eindeloos te knuffelen. Elke Ollie wordt met zorg genaaid om troost, rust en emotionele steun te bieden aan kinderen en volwassenen die te maken hebben met trauma’s, verdriet, eenzaamheid of angst.

Wat jaren geleden begon als een eenvoudig gebaar van liefde voor haar autistische zoon, groeide uiteindelijk uit tot een internationale organisatie die zich inzet voor naastenliefde.

Op een uitputtende avond, nog voordat bij haar zoon autisme was vastgesteld, viel Odette in slaap, overweldigd en emotioneel uitgeput. Die nacht droomde ze dat ze een knuffel maakte. De volgende ochtend maakte ze de giraf precies zoals ze die in haar droom had gezien. Toen ze hem aan haar zoontje gaf, knuffelde hij hem stevig vast. Vanaf dat moment begon de reis.

Terwijl Odette doorging met het maken van de giraffen, voelde ze sterk aan dat deze troostvriendjes bedoeld waren voor mensen die pijn en trauma doormaakten — kinderen die met angst te maken hadden, ziekenhuispatiënten, rouwende families, eenzame mensen en mensen met een gebroken hart.

Jaren later, nadat ze tijdens de oorlog Israël had bezocht en bij de International Christian Embassy Jerusalem had gewerkt, was Odette diep geraakt door de veerkracht en het lijden van het Israëlische volk.

“Ik wilde dat het volk van Israël wist dat het niet alleen staat,” legde ze uit. “Ik wilde dat er vanuit Zuid-Afrika nog een stem zou klinken – een stem van liefde, gebed, zegen en steun.”

Toen de tassen met Ollies bij de ICEJ in Israël aankwamen, nam Jannie Tolhoek, hulpverlener bij de ICEJ, contact op met een school in Ashkelon waar meer dan 100 kinderen naar school gaan, waaronder veel kinderen met speciale behoeften en kinderen uit gebieden die zwaar onder vuur liggen, zoals Sderot. De emotionele impact was onmiddellijk voelbaar.

Schoolbegeleidster Yehudit Malka legde uit hoezeer de kinderen zijn getekend door jarenlange crisis. „De kinderen hebben te maken gehad met coronamaatregelen, oorlogen, sirenes en voortdurende onzekerheid,” zei ze. “Velen kampen met angst en emotionele problemen. Speelgoed zoals Ollie helpt kinderen hun trauma te verwerken door hen troost, veiligheid en emotionele verbondenheid te bieden.”

Adjunct-directrice Shalhevet vertelde wat er gebeurde toen de kinderen de giraffen voor het eerst kregen. “Alleen al het knuffelen van Ollie geeft de kinderen troost”, vertelde ze. “Het helpt hen zich veilig te voelen en versterkt hun zelfvertrouwen in een heel moeilijke periode. Deze Ollies zijn meer dan speelgoed — ze worden vertrouwde metgezellen.”

Toen Jannie de tassen opende en de Ollies eruit haalde, was het schoolpersoneel onder de indruk van hun schoonheid. Jannie vertelde: „Elk kind is bijzonder, uniek en kleurrijk. Dat geldt ook voor deze Ollies. Ze zijn stuk voor stuk met liefde en zorg gemaakt in Zuid-Afrika, met de kinderen in Israël in gedachten, in de hoop dat deze Ollies zegeningen zullen brengen en hen zullen helpen herstellen en hun trauma te verwerken.”

Onder de kinderen die een Ollie kregen, bevond zich de zesjarige Avishag. Haar moeder, Lucy, vertelde hoe jarenlange raketaanvallen haar dochter al hadden getekend, maar dat het trauma na 7 oktober en de daaropvolgende raketaanvallen vanuit Iran dramatisch was verergerd. De angst werd zo overweldigend dat Avishag niet meer alleen kon slapen en elke nacht in het bed van haar ouders doorbracht.

Toen kreeg ze een paarse Ollie-giraf.

“Paars is mijn favoriete kleur,” zei Avishag vrolijk. “Ollie maakt me zo blij.”

Diezelfde nacht gebeurde er iets bijzonders. Voor het eerst sinds lange tijd sliep Avishag rustig in haar eigen bed, met Ollie naast haar.

“Dankzij Ollie slaapt Avishag weer alleen,” vertelde Lucy ontroerd. “We zijn Odette en de ICEJ zo dankbaar. We kunnen jullie niet genoeg bedanken!”

Yehudit heeft een kort verhalenboek gemaakt om Ollie en Odette aan kinderen en hun ouders voor te stellen. Het verhaal gaat over twee kinderen die aan het spelen zijn wanneer er een sirene klinkt, waarna ze zich naar de schuilkelder haasten. Binnen horen ze luide explosies. De kleine Nava huilt, terwijl Itay beeft en zijn hart bonkt. Als ze weer veilig zijn, komt Odette uit Zuid-Afrika op bezoek bij Ollie, een vriendelijke giraf die hen helpt te genezen. De volgende keer gaat Ollie met hen mee naar de schuilkelder en elk kind knuffelt hem. Terwijl ze Ollie vasthouden, herinneren ze zich Odettes advies om diep adem te halen en aan leuke dingen te denken. Terwijl ze dat doen, verdwijnt hun angst.

Deze momenten lijken misschien onbeduidend, maar voor getraumatiseerde kinderen betekenen ze iets heel belangrijks: het begin van het genezingsproces.

Dit is de kern van het werk van de International Christian Embassy Jerusalem: Israël bijstaan, niet alleen met woorden van steun, maar ook met daden van medeleven die troost, genezing en hoop brengen.

De Ollie-giraffen zetten hun reis voort, op weg naar de armen van kinderen in Israël. En bij elke knuffel brengen ze een krachtige boodschap mee: zelfs op de donkerste momenten reikt liefde nog steeds over landsgrenzen heen.

Hartelijk dank voor uw steun aan het ‘Israel in Crisis’-fonds van de ICEJ, dat helpt bij de wederopbouw van het leven van Israëli’s. Doneer vandaag nog via: doneren.icej.nl

Door: Redactie