In een gebied waar het geluid van een sirene binnen enkele seconden alles kan veranderen, zijn gemeenschappelijke schuilkelders veel meer dan alleen een grote ruimte onder de grond. Voor gezinnen die aan de noordgrens van Israël met Libanon wonen, bieden ze een plek van veiligheid, saamhorigheid en hoop. Al generaties lang leven de inwoners van de regio Opper-Galilea met conflicten en moeten ze voortdurend op hun hoede zijn voor raketaanvallen van Hezbollah.

Om op dergelijke incidenten voorbereid te zijn, is het niet alleen nodig om te beschikken over noodhulpteams en veiligheidstroepen. Het gaat er ook om veilige plekken te creëren waar gezinnen hun toevlucht kunnen zoeken als er gevaar dreigt, en waar kinderen zich veilig kunnen voelen en hun lessen en activiteiten kunnen voortzetten, zelfs in tijden van crisis.

Dankzij donaties van betrokken christenen in Zwitserland heeft de International Christian Embassy Jerusalem onlangs de renovatie en restauratie afgerond van vier grote ondergrondse schuilkelders voor de kibboets Hanita, een Israëlische gemeenschap direct aan de noordgrens. Een team van de ICEJ reisde onlangs naar het noorden om een van deze schuilkelders in de buurt van een kindercentrum en een speeltuin in Hanita in te wijden.

Toen de ICEJ-delegatie via de pas geschilderde trap naar de ondergrondse schuilplaats afdaalde, zagen we dat er op elke trede reflecterende stroken waren aangebracht voor meer veiligheid.

Nicole Yoder, vicevoorzitter van de ICEJ voor AID en Aliyah, bracht samen met Dominique-Pierre Walter, nationaal directeur van ICEJ-Zwitserland, een gedenkplaat aan op de muur van het gerenoveerde opvangcentrum. De plaquette herinnert nu aan de vrijgevigheid van christenen die, hoewel ze duizenden kilometers verderop wonen, ervoor hebben gekozen om voor deze gemeenschap te zorgen.

Tijdens het bezoek ontmoetten de medewerkers van de ICEJ Batami, lid van de bestuursraad van de kibboets, en Erez, een sleutelfiguur binnen het lokale rampenbestrijdingsteam. Zij benadrukten hoe belangrijk het is dat de gemeenschap een eigen netwerk van vrijwilligers en rampenbestrijdingsteams opbouwt, vanuit het besef dat de lokale bewoners vaak als eersten reageren in een crisissituatie. Het dorp Hanita heeft ook gewerkt aan het versterken van zijn brandbestrijdingscapaciteiten, medische hulpverlening en veiligheidsmiddelen.

Tijdens de meest recente gevechten dit voorjaar kreeg Hanita herhaaldelijk te maken met raket- en drone-aanvallen van Hezbollah. De bewoners moesten snel handelen om branden te voorkomen en hun huizen te beschermen. De meeste gezinnen moesten evacueren naar veiligere locaties in heel Israël, terwijl anderen ervoor kozen achter te blijven om de kibboets te helpen verdedigen. Deze ervaring heeft een diepe indruk achtergelaten op deze gemeenschap.

De geschiedenis van Hanita getuigt van een verbazingwekkende veerkracht. De kibboets werd in 1938 gesticht en heeft oorlogen, evacuaties en herhaaldelijke dreigingen vanuit Libanon doorstaan. Het aantal inwoners daalde ooit tot ongeveer 300, maar groeide uiteindelijk weer tot 684 vóór de laatste escalatie.

Hoewel er momenteel nog steeds een broos staakt-het-vuren van kracht is, is ongeveer 90 procent van de inwoners naar huis teruggekeerd, wat getuigt van hun vastberadenheid om de gemeenschap weer op te bouwen en daar samen te leven.

Batami vertelde dat de kinderen en tieners een grote rol hebben gespeeld bij de terugkeer van gezinnen naar huis. Voor de bewoners van kibboets Hanita is het zien van kinderen die in hun gemeenschap spelen, leren en opgroeien een van de duidelijkste tekenen dat het leven weer op gang komt. Maar herstel houdt meer in dan alleen terugkeren naar huis. Het vereist dat de gemeenschap zich weer veilig voelt.

De vier opvangcentra die dankzij de donateurs van ICEJ zijn gerenoveerd, hebben een hoognodige schoonmaakbeurt gekregen, zijn opnieuw geschilderd en er zijn nog andere verbeteringen aangebracht. Muren zijn gerepareerd, metalen en stalen deuren zijn behandeld en er is aandacht besteed aan het lichter en uitnodigender maken van de opvangcentra.

Renovatiespecialist Shai legde uit dat vocht en water tot de grootste bedreigingen voor ondergrondse schuilplaatsen behoren. Zonder voldoende bescherming kan vocht de muren beschadigen en de omgeving oncomfortabel en ongezond maken.

De renovatie omvatte dan ook maatregelen om vocht, schimmel en condensatie tegen te gaan. Verwarming en airconditioning zijn onmisbaar in een opvangcentrum, vooral wanneer veel mensen mogelijk langere tijd binnen moeten blijven. Er werd speciale apparatuur geïnstalleerd om het water dat door het airconditioningsysteem wordt geproduceerd af te voeren, waardoor de opvangcentra zo droog mogelijk kunnen worden gehouden.

Kleine details, zoals het aanbrengen van reflecterende verf op deuropeningen en in de trappenhuizen, zorgen ervoor dat mensen bij weinig licht beter kunnen zien en verminderen het risico op letsel.

Het doel was echter niet alleen om de schuilplaatsen te herstellen van een koude ondergrondse ruimte, maar om een beschermende ruimte te creëren die kan dienen als een multifunctionele plek waar het gemeenschapsleven kan doorgaan, zowel in tijden van conflict als in vredestijd.

Batami legde uit dat ze in de opvangcentra al stoelen, kleurboeken voor kinderen, kleurpotloden, spelletjes en schildersbenodigdheden hebben neergezet, en dat er indien nodig matrassen op de vloer kunnen worden uitgerold zodat de kinderen daarop kunnen slapen. Nu kunnen de kinderen in deze veilige omgeving spelen, zingen, tekenen en met elkaar omgaan.

Tijdens de inwijding van het opvangcentrum benadrukte Nicole Yoder het belang van dit project en de liefde van de christenen die erachter staan.

“Ik geef je een knuffel om je te laten weten dat er hier heel veel mensen zijn die heel veel om je welzijn geven”, zei ze, terwijl ze Batami omhelsde. “We zijn zo blij dat we je kunnen helpen.” 

Batami reageerde door haar oprechte dank uit te spreken aan de vrienden in Zwitserland en aan de Christian Embassy voor hun hulp bij de renovatie van de opvangcentra.

“Dankzij jullie hulp voelen we ons veiliger, voelen we ons verbonden met de wereld en hebben we het gevoel dat we in deze situatie niet alleen staan,” verzekerde Batami.

“We stellen alle hulp die jullie ons hebben geboden enorm op prijs. We zouden graag iets terugdoen”, vervolgde ze. “Hartelijk dank namens de kinderen van Hanita en hun ouders, die weten en begrijpen dat ze, zodra we deze plek hebben, gerust kunnen zijn en erop kunnen vertrouwen dat hun kinderen op een goede en veilige plek zijn.”

Gemeenschappen langs de grenzen van Israël staan nog steeds voor enorme uitdagingen. Veilige opvangcentra, nooduitrusting en gemoderniseerde gemeenschapsvoorzieningen blijven van essentieel belang om gezinnen te helpen zich te herstellen en hun leven weer op te bouwen.

Uw gift aan ons fonds ‘Israel in Crisis’ biedt praktische hulp aan Israëlische gemeenschappen die te maken hebben met uitdagingen en gevaren te midden van het aanhoudende conflict. Het geeft ook een krachtig signaal van christelijke solidariteit af aan degenen die vaak het gevoel hebben dat Israël er helemaal alleen voor staat. Overweeg alstublieft vandaag nog een donatie te doen via: doneren.icej.nl

Door Laurina Driesse

Bekijk hier onze speciale video over de inwijding van het opvangcentrum