De ochtendmist klaarde op toen we de stad Nazareth binnenreden. We waren verrast toen we de anders zo levendige stad zagen. Normaal gesproken was de stad tegen deze tijd van december prachtig verlicht met overal kleurrijke decoraties, maar nu was ze ontdaan van alle vakantievreugde en opwinding. In plaats daarvan stonden er borden voor lokale verkiezingen, posters over de oorlog in Gaza en zagen we tientallen bedrijven die gesloten waren.
Elk jaar overspoelen duizenden toeristen Nazareth en Bethlehem tijdens de kerstperiode. Maar gezien de huidige oorlog en de sombere stemming in het land, hebben veel van de traditionele Arabische christelijke kerken besloten om deze kerst af te zien van openbare versieringen of festiviteiten in het Heilige Land.
De kerstboodschap van hoop en licht in onze geest kon echter niet worden getemperd. In plaats daarvan zetten we onze kerstmutsen op, werkten we samen met een lokale Arabische kerk en verspreidden we vrolijkheid tijdens deze feestdagen in een land dat het echt nodig heeft.

“Er is geen Kerst in de stad!” riep de lokale Arabische predikant Saleem Shalash uit toen we zijn kerk in Nazareth binnengingen. “We kunnen niet eens een kerstboom kopen en de kerstparade, waar we in het verleden duizenden cadeaus aan de gemeenschap uitdeelden, is afgelast. Dit komt allemaal door de oorlog in Gaza. Het is allemaal politiek.”
Hij leidde ons naar het kerkmagazijn, dat vol stond met speelgoed, chocolaatjes en wenskaarten.
“Kerstmis is ons grootste outreach-project van het hele jaar”, legde hij uit. “En het is onze kans om het krachtige verhaal van de geboorte van Jezus te delen. Dus wat gaan we dit jaar doen? Moeten we onze hand blijven uitsteken of ons in stilte terugtrekken in onze huizen?”
“We zullen ons niet terugtrekken”, voegde hij eraan toe, wijzend op honderden verpakte geschenken in het magazijn. “In plaats daarvan zullen we naar buiten gaan en deze gemeenschap laten zien dat Yeshua de reden van het kerstfeest is!”

Ontroerd door de vastberadenheid van de kerk om Kerst te vieren, gingen we aan de slag. De sfeer in het cadeaumagazijn van de kerk was als een kerstworkshop, boordevol opwinding. We assisteerden de pastoor en zijn team en pakten de kerstcadeautjes in. Samen hebben we cadeaus voor 2.000 kinderen weten in te pakken! Ons harde werk bracht een dankbare glimlach op het gezicht van de pastoor, die onze efficiëntie en enthousiasme waardeerde.

Dus, is Kerst echt geannuleerd? Niet in de harten van de vele christenen in Israël, en zeker niet in de ontelbare glimlachen op de gezichten van de kinderen als ze hun cadeaus ontvangen. We weigeren om het licht en de vreugde van het kerstverhaal dit jaar te laten verduisteren in het land van de geboorte van de Messias. Vrolijk kerstfeest!

Steun alstublieft onze inspanningen om hoop en een betere toekomst te brengen aan het volk van Israël.

door Nativia Samuelsen, ICEJ staf